Kyle Dubas hizo unas duras declaraciones a Sportsnet en las que llama a sus jugadores a sacrificarse más para aprovechar todo su potencial, “Si ese nivel de competitividad, valentía y dureza va a llegar al vestuario, será a través de la madurez del grupo que ya está allí y nuestro grupo central. Esta es una oportunidad maravillosa si están dispuestos a sacrificar un poco cada uno de sus ámbitos individuales, como lo hacen todos los equipos jóvenes con las superestrellas jóvenes. Los jugadores tienen que pasar por esto. Hay tantos ejemplos de todos los deportes y  sobre diferentes tipos de negocios. Entonces realmente alcanzaremos nuestro máximo potencial ".

 Dubas, quien habló en la reunión anual de entrenadores de Maple Leafs, describió cómo los Maple Leafs miden tales cualidades. "Cuando hablamos de dureza con nuestro grupo, es muy simple la forma en que lo definimos", dijo.  "Si hay un puck en disputa, ¿quieres desesperadamente ganar ese puck siempre? ¿Y estás dispuesto a ser el primero en llegar al puck? ¿Estás dispuesto a ir a las áreas difíciles del hielo con y sin  el puck y tener éxito? ¿Estás dispuesto a soportar la presión física que se te impondrá si vamos a llegar tan lejos como queramos? Y hacerlo todas las noches durante la temporada regular, pero lo más importante, en los playoffs, y poder anotar como tienes que anotar en los playoffs y defender como tienes que defender en los playoffs, y eso se construye con el tiempo ".

Toronto Maple Leafs han invertido mucho en los atacantes Auston Matthews (contrato de cinco años por valor de 58.17 millones), John Tavares (siete años, 77 millones), Mitchell Marner (seis años, 65.35 millones) y William Nylander (seis años, 41.77 millones) pero  no han podido ganar una serie de playoffs en cada una de las últimas cuatro temporadas.  Alcanzaron la ronda clasificatoria de la Stanley Cup  la temporada pasada después de terminar con 36 victorias la fase regular pero fueron eliminados por Columbus Blue Jackets en cinco partidos.

Auston Matthews calificó la derrota como vergonzosa para los Maple Leafs, que no han avanzado más allá de la primera ronda de los playoffs desde 2004. El defensa Jake Muzzin, quien ganó la Copa Stanley con Los Angeles Kings en 2014, dijo el 12 de agosto que Toronto necesita "rascar más".

 "Nuestro equipo, por supuesto, tiene mayores niveles a los que llegar", dijo el entrenador de Maple Leafs, Sheldon Keefe, en el evento de entrenadores, según TSN.  "No estamos contentos con cómo terminaron las cosas en nuestra serie contra Columbus. Pero hemos hecho algunos cambios. Tenemos nuevas personas que están entrando con las que estoy muy emocionado de trabajar. Personalmente, es un nuevo comienzo y un nuevo campo de entrenamiento, un equipo nuevo, por así decirlo, porque hay cambios significativos y una oportunidad de trabajar realmente con lo que me gustaría que fuera nuestro equipo, lo que creo que  sobre si vamos a tomar las medidas necesarias".

Algunos de esos cambios incluyeron firmar a los delanteros Joe Thornton y Wayne Simmonds, y al defensa Zach Bogosian, cada uno con un contrato de un año, y al defensa TJ Brodie, con un contrato de cuatro años en la agencia libre.  Dubas dijo que espera que esos fichajes marquen la diferencia para ganar batallas por los pucks e ir a las áreas difíciles del hielo.

Toronto permitió 3.17 goles por partido la temporada pasada, empatado con los Anaheim Ducks en el puesto 25 en la NHL.  Los Maple Leafs ocuparon el tercer lugar en goles por partido (3.39) detrás de los Tampa Bay Lightning (3.47) y Washington Capitals (3.42). "Tenemos que dejar de esperar", dijo Dubas.  "Estamos esperando a triunfar solo con nuestro potencial y tenemos que empezar a salir y trabajar en eso y hacer que suceda y obligar a los otros equipos a respondernos. Creo que parte de esto es madurez, creo que parte de ello es experiencia. Pero creo que ambas cosas entran en la mentalidad del grupo".

Aunque Tavares anotó 47 goles en la NHL en 2018-19, su primera temporada en Toronto, y Matthews ha marcado 118 goles en las últimas tres temporadas, empatado con el alero de Edmonton Oilers Leon Draisaitl en el tercer lugar de la NHL en ese lapso, ninguno de los dos acercaron a Maple Leafs a su primer campeonato de la Stanley Cup desde 1967.

Pero Sheldon Keefe, quien reemplazó a Mike Babcock el 20 de noviembre luego de un inicio de 10 derrotas en 23 partidos, declaró que comprende las expectativas en Toronto. “La presión es realmente un privilegio", dijo Keefe.  "Es algo que escuchas mucho. Cuando hay presión, eso significa que hay una gran oportunidad y eres parte de algo que a la gente le importa, pero también, se dan cuenta de que tienes buenas piezas y tienes un gran potencial. Eso es emocionante para mí como  entrenador y sé que también lo es para nuestros jugadores. Tenemos que aceptar esa presión y hacer que eso sea parte de lo que nos inspira ".