La temporada 2020-21 dela NHL podría comenzar a mediados de enero e incluir un calendario más corto, con reorganización temporal con una de las divisiones formadas por los siete equipos canadienses, con sólo partidos entre rivales de la misma división y la disputa de los mismos en estadios locales, sedes o una combinación de opciones, dijo el miércoles el comisionado de la NHL, Gary Bettman.

No se ha alcanzado un acuerdo definitivo, y la NHL y la Asociación de Jugadores (NHLPA) continúan discutiendo los problemas causados ​​por la pandemia de coronavirus. "Estamos enfocados en comenzar en algún momento, con suerte a mediados de enero", dijo Bettman. "Está claro que no jugaremos un calendario de 82 partidos en la temporada regular, pero vamos a intentar jugar tantos como sea posible".

La NHL y la NHLPA están tratando de adaptarse a las regulaciones gubernamentales en todos los niveles, desde las restricciones en la frontera entre Canadá y Estados Unidos hasta las restricciones sobre reuniones en diferentes jurisdicciones y la situación del coronavirus en cada mercado.

"En este momento, estamos enfocados en si vamos a jugar o no en nuestras instalaciones y hacer algunos viajes limitados o jugar en una burbuja, y eso es algo en lo que estamos trabajando y en lo que estamos recibiendo asesoramiento de los médicos", prosiguió el comisionado.

Bettman dijo que los Tampa Bay Lightning y los Dallas Stars (últimos finalistas por la Stanley Cup) llevaron una "gran carga" cuando pasaron más de dos meses aislados de familiares y amigos en la postemporada de 2020, un torneo de 24 equipos en Toronto y Edmonton. Los equipos entraron en la burbuja el 26 de julio y los Lightning derrotaron a los Stars en la última eliminatoria el 28 de septiembre.

"No creemos que podamos llevar a cabo una temporada regular completa de esa manera", dijo el comisionado. "Pero las circunstancias, dependiendo de dónde estén aumentando los casos de COVID-19 y de dónde se esté viendo afectada la capacidad del sistema médico en un momento dado, pueden hacernos tener que realizar ajustes".

"Entonces, por ejemplo, tenemos un par de clubes que no pueden realizar Training Camp o disputar partidos incluso sin aficionados en sus edificios y estadios, pues tendremos que trasladarlos a otro lugar para jugar. Si suficientes equipos no pueden jugar, nuevamente, sin público, en sus propias instalaciones, entonces es posible que tengamos que movernos cada vez más hacia una ciudad central. Puede ser que algunos equipos o que todo un grupo de equipos tenga que jugar en otros pabellones. Una de las cosas que estamos viendo para la temporada regular, tal como la estamos planeando, es que solo jugaremos dentro de nuestras divisiones, por lo que no vamos a enfrentar a todos los equipos contra todos los demás".

El comisionado dijo que la NHL podría tener que reorganizarse temporalmente debido a las restricciones en la frontera entre Canadá y Estados Unidos. "Es posible que tengamos que, sólo durante la temporada regular, hacer que los equipos canadienses se enfrenten entre sí en Canadá en una o más ciudades y luego tendríamos que realinear a los 24 equipos restantes de los Estados Unidos", comentó Bettman.

Si los equipos juegan en su propio estadio, la NHL quiere limitar los viajes tanto como sea posible y usar los mismos hoteles y restaurantes. "Hacer eso no será tan adverso al riesgo como estar en una burbuja o una sede, pero durante toda una temporada regular, incluso aunque se abrevie, no pensamos que pudiéramos poner a los jugadores en una burbuja durante seis meses", dijo el principal directivo de la NHL. "Eso no sería práctico", añadió.

En cuanto al espejo que puede ser la NBA para la NHL, esta comenzó su pretemporada el 11 de diciembre y está programado que empiece su temporada regular el 22 de diciembre, con su final en teoría fijado para el 16 de mayo. Además, se ha anunciado la primera mitad de su calendario; la segunda mitad se anunciará durante la última fase de la primera mitad. Cada equipo NBA jugará 72 partidos, 10 menos de lo habitual, con tres encuentros contra cada oponente de la misma conferencia y dos contra cada oponente de la conferencia opuesta.

"Algunos de nuestros desafíos, con siete equipos en Canadá y tener que realinearlos, son un poco más difíciles que los de la NBA, y estamos observando muy de cerca cuál es su experiencia", dijo el comisionado de la NHL.

"Y están intentando jugar en los pabellones de sus equipos, aunque es bastante interesante que con un equipo en Canadá, los Toronto Raptors, ese equipo tuvo que mudarse a Tampa para jugar sus partidos, porque, nuevamente, no se puede entrar y salir de Canadá, si es que se pudiera entrar, sin hacer cuarentena, y no se puede jugar un calendario de partidos muy seguidos si se tiene que hacer cuarentena cada vez que se cruza la frontera". Cabe recoger aquí el hecho de que los Toronto Raptors vayan a comenzar su temporada ejerciendo de locales en Tampa Bay, Florida, donde usarán el mismo pabellón que es el hogar de los Tampa Bay Lightning, el Amalie Arena.

El comisionado habló por videoconferencia en un panel de discusión sobre "Realización de competencias nacionales e internacionales en las condiciones modernas de una pandemia" en el Foro Mundial de Hockey en Moscú".

Cuando se le preguntó por el mayor desafío que enfrenta la NHL, Bettman dijo: "El mayor desafío es asegurarse de que nuestros jugadores y el personal de apoyo estén seguros y saludables y asegurarse de que no estamos haciendo nada que ponga a las comunidades en las que estamos jugando en riesgo ya sea en términos de propagación de COVID-19 o de tomar recursos médicos, ya sean pruebas o vacunas."