Willie O'Ree tendrá su número 22 retirado por los Boston Bruins el 18 de febrero para honrarlo por convertirse en el primer jugador negro en la NHL hace 63 años. La ceremonia tendrá lugar antes del partido que enfrentará a los Bruins ante los New Jersey Devils en TD Garden.
Le llaman el "Jackie Robinson hockey", pero conseguir ese honor le costó a Willie O'Ree la vista en su ojo derecho y muchas noches de insultos raciales, amenazas y peleas. Sin embargo, si tuviera la oportunidad de nuevo, no cambiaría nada. Ahora tiene 81 años y tiene una memoria tan aguda como su ingenio. Hoy, O'Ree recorre el país para promover un deporte que inicialmente no lo acogió, pero ahora lo reconoce como una leyenda viviente.
O'Ree nació en Fredericton, New Brunswick, estaba jugando su segunda temporada en la Liga de Hockey Senior de Quebec con los Quebec Aces cuando los Boston Bruins le convocaron para dos partidos en 1958. Eso fue once años después de la histórica hazaña de Robinson con los Brooklyn Dodgers el 15 de abril de 1947. Los Bruins, que llamaron a O'Ree para reemplazar a un jugador lesionado, no sabían que había perdido el 95 por ciento de la visión en su ojo derecho dos años antes después de recibir un golpe con un puck. Si hubieran sabido de su lesión, O'Ree nunca habría permanecido un segundo de tiempo en el hielo en la NHL. "No le dije a nadie que no podía ver", dijo O'Ree. “Mi hermana Betty y mi buen amigo, otro jugador negro llamado Stan Maxwell, fueron los únicos que sabían que yo no podía ver. No les dije a mi madre y a mi padre porque no quería que se preocuparan”.
El 18 de enero de 1958, un afrocanadiense que guardaba un secreto que debería haber terminado con su carrera antes de que comenzara cruzó la línea de color de la NHL y jugó contra los Montreal Canadiens. En ese momento, los Canadiens estaban en la tercera temporada, de una carrera de cinco años como campeones de la Stanley Cup. Un año antes, Montreal derrotó a Boston 4-1 en la final de la Stanley. Los Canadiens vencerían a los Bruins 4-2 en la serie de campeonato de 1958. "No sabía que estaba rompiendo la barrera del color hasta la mañana siguiente cuando lo leí en el periódico", dijo O'Ree. No registró nada estadísticamente, pero esos dos partidos hicieron mucho por O'Ree mentalmente. Siempre quiso ser un gran jugador y llegar a la NHL durante ese breve período fue alentador.
Durante la temporada 1960-61, O'Ree tuvo una segunda oportunidad de jugar para los Bruins. Disputó 43 partidos, logró 14 puntos con cuatro goles y 10 asistencias. También registró 26 minutos de penalización. Después de esa temporada, O'Ree pasó el resto de su carrera profesional en las ligas menores. Dejó de jugar en 1979 después de una larga temporada en la Western Hockey League jugando con equipos de Los Ángeles y San Diego. O'Ree se convirtió en el director de desarrollo juvenil del Grupo de Trabajo de Diversidad de Hockey de la NHL / EE.UU. Un programa sin ánimo de lucro para jóvenes de minorías.
La historia de O'Ree ha sido una inspiración. La estrella de los Philadelphia Flyers, Wayne Simmonds, acredita la saga de O'Ree como una fuerza motivadora para él. “Pasó por muchas cosas”, dijo Simmonds. "No puedes evitar admirar lo que hizo".
O'Ree ha recibido muchos premios y honores, desde ser incluido en el Salón de la Fama del Deporte de New Brunswick en 1984 hasta obtener el Premio Lester Patrick en 2000, que se otorga anualmente por el servicio de hockey en los Estados Unidos hasta recibir la Orden de New Brunswick en 2005. En 2008, fue honrado con el nombramiento de Willie O'Ree Place en el Fredericton Arena.
Insignias para cascos en honor a Willie O'Ree
La NHL anunció el lunes que los jugadores usarán insignias en sus cascos para honrar a Willie O'Ree y para observar el Día de Martin Luther King Jr. en reconocimiento al difunto líder de los derechos civiles. Las insignias, que presentan una imagen de O'Ree y un mensaje de "celebrando la igualdad", se usarán a partir del 16 de enero y durante todo febrero, que es el Mes de la Historia Afroamericana. Este año, el Día de Martin Luther King Jr. cae el 18 de enero, la misma fecha en la que, hace 63 años en 1958, O'Ree hizo su debut en los Boston Bruins y, al hacerlo, rompió la barrera del color de la liga como el primer jugador negro. en la NHL