Las noticias deberían agradar a los aficionados al hockey hielo, que tendrán más opciones y formas de seguir la mejor liga del mundo.

La NHL regresará a ESPN por primera vez desde 2004. Walt Disney Company (que posee un 80% de ESPN), ESPN y la NHL anunciaron el miércoles un acuerdo por los derechos de la liga de siete años que comenzará la próxima temporada y se extenderá hasta la 2027-28.

Lo más importante de este acuerdo es acerca del futuro. Es una combinación de televisión tradicional y transmisión vía streaming que debería ayudar a Disney a aumentar su audiencia, ayudar a la NHL a hacer crecer el juego y brindar a los seguidores más opciones.

"Esta es una situación en la que todos ganan", dijo el comisionado de la NHL, Gary Bettman. La NHL seguirá estando en los lugares que esperan los seguidores más tradicionales y más fieles. Así, la final de la Stanley Cup se emitirá en la ABC en cuatro de los siete años del acuerdo. ABC y ESPN retrasmitirán una final de conferencia y la mitad de los partidos de primera y segunda ronda de los playoffs por la Stanley Cup cada temporada, más 25 encuentros de temporada regular.

Hay que tener en cuenta que el resto de los derechos en los medios de comunicación se negociarán más adelante, y NBC, que está en el último año de un acuerdo de 10 como actual poseedor de los derechos de la NHL en Estados Unidos, está a tiempo de hacerse con algo del pastel que sobra.

Pero ESPN también emitirá 75 partidos a nivel nacional cada temporada regular por ESPN+ y Hulu, además de 1.000 partidos fuera de los mercados de las franquicias cada temporada regular en ESPN+, reemplazando así la labor que hasta ahora hacía NHL.TV.

"El streaming realmente está en el corazón de este acuerdo, y esto es un reflejo de su papel como parte fundamental de nuestro futuro", dijo el presidente de la ESPN, Jimmy Pitaro. Para Pitaro, más que eso, será un modelo para acuerdos de derechos en los medios de comunicación para otros deportes. Como el difunto Walter Gretzky le dijo una vez a su hijo Wayne, "patina hacia donde va el disco, no hacia donde ha estado".

Pitaro dijo que cuando Disney y ESPN observaron los datos, la NHL tuvo el mayor crecimiento en cuanto a seguimiento entre las principales ligas deportivas profesionales desde 2005. La audiencia entre las edades de 18 a 48, un grupo demográfico crítico, aumentó alrededor del 30% hasta 2021. Las personas de ese rango de edad son conocedoras de las nuevas tecnologías y consumen el contenido deportivo no sólo de froma tradicional a través de la TV.

Gary Bettman, comisionado de la NHL / Livingly

"Eso es música para nuestros oídos pues buscamos atraer a la generación más joven", dijo Pitaro. "Creemos que el contenido de la NHL, los juegos en vivo, nos ayudarán significativamente".

ESPN+ ya superó los 12.1 millones de suscriptores a fines de 2020, y ahora tendrá 75 partidos nacionales de la NHL cada temporada regular, además de más de 1.000 encuentros fuera de los mercados. 

"Este acuerdo es realmente el primero de su tipo si se mira la cantidad de inventario exclusivo a nivel nacional que estará en una plataforma directa al consumidor. Esto no se ha hecho antes. Y además de eso, realmente la joya, o la pieza central, son los juegos fuera del mercado", dijo Pitaro. Por si fuera poco, esos 75 partidos nacionales de cada temporada regular también estarán disponibles para los clientes de video bajo demanda con suscripción de Hulu sin costo adicional. Ya hay 39,4 millones de ellos. Esto mostrará Hulu para Disney y asegura suficiente empuje para la NHL.

"Queríamos asegurarnos de que esos partidos se distribuyeran ampliamente, por lo que la combinación de ESPN+ y Hulu nos da una distribución tremendamente amplia, acercándonos al nivel de algunos servicios de cable ahora", dijo el comisionado Bettman.

El comisionado también dijo que el acuerdo le da a la NHL lo mejor de ambos mundos (el tradicional de la TV y el de otras plataformas), pero esos mundos están cambiando y continuarán evolucionando a un ritmo rápido.

"Esta es una oportunidad para que a nuestros aficionados más jóvenes se les de lo que quieren en los lugares a los que van en busca de contenido" comentó Bettman.

Las plataformas de ESPN son lugares importantes en el mundo del deporte. Este acuerdo no sólo significa partidos en ESPN, significa más contenido relacionado con el hockey en ESPN para respaldar esos encuentros y el juego en general.

"Verás realmente el poder del megáfono de la ESPN", dijo Pitaro. Eso es música para los oídos de la NHL.

VAVEL Logo