La postemporada de la NHL está cerca de arrancar, de entre las ocho eliminatorias programadas una destaca por encima de las otras, la que enfrentará por primera vez en 42 años a los Toronto Maple Leafs y Montreal Canadiens, las dos franquicias más victoriosas en la historia de la liga; aunque no muy lejos de ahí también sobresale tímidamente (cada vez menos) el derbi del estado de Florida, en el cuál se medirán unos sorprendentes Panthers ante los actuales campeones, Tampa Bay Lightning.
Se esperaba una temporada competida pero no al nivel mostrado por los Panthers En este actual curso de 56 partidos en temporada regular, Florida se llevó la segunda plaza en la división Central por detrás de unos excelentes Carolina Hurricanes y por delante precisamente de sus vecinos del norte, los Bolts. No cabe decir que existenten muchas ganas de victoria por parte de ambos equipos, también de los correspondientes fans, deseosos de ver una eliminatoria inédita hasta la fecha. A diferencia de Tampa, campeón en dos ocasiones de la Stanley cup, los Panthers no han sido regularmente exitosos ni muy habituales durante la postemporada, jugando en sus séptimos playoffs en casi tres décadas de hockey NHL en Miami (Sunrise).
Los Panthers empezaron a los grande su andadura histórica por la postemporada, en su tercera campaña en la liga consiguieron colarse sorprendentemente en la final de la Stanley cup, cayendo en cuatro encuentros ante Colorado Avalanche, franquicia que se había mudado recientemente de Quebec City a Denver. Con esta fantástica andadura se terminarían las alegrías para el equipo de Sunrise, cayendo en primera ronda en sus siguientes cinco clasificaciones para la postemporada, la más reciente hace una temporada frente a los New York Islanders.
Histórico de los Panthers en playoffs
1995/96 -> Clasificación para la final de la Stanley cup, perdiendo frente a los Avs (0-4), por el camino eliminaron a Boston Bruins (4-1), Philadelphia Flyers (4-2) y Pittsburgh Penguins (4-3).
1996/97 -> Eliminación en primera ronda ante los New York Rangers (1-4).
1999/00 -> Eliminación en primera ronda a manos de los New Jersey Devils (0-4).
2011/12 -> Eliminación de nuevo en primera ronda otra vez ante los Devils (3-4).
2015/16 -> Eliminación en primera ronda frente a los New York Islanders (2-4).
2019/20 -> Eliminación en la ronda de clasificación de nuevo ante los Isles (1-3).
2020/21 -> Todo listo para el derbi de Florida frente a los Bolts.
Como dato curioso, después de la primera andadura por la postemporada (la única exitosa de la franquicia), las siguientes cinco eliminaciones siempre han venido por parte de franquicias ubicadas dentro de la área metropolitana de Nueva York, Rangers, Devils e Islanders.
Críticas provenientes de los más 'puristas'
La NHL es una liga con un siglo de historia a sus espaldas, a partir de 1990 hacia la actualidad los cambios y aperturas de franquicias en mercados menos tradicionales de aceleró como nunca antes había sucedido, esto chocó frontalmente con los defensores del hockey en zonas más propicias tradicionalmente, en definitiva, Canadá y el norte de los EEUU. Seguramente una de las más 'atacadas' durante estas últimas décadas han sido los Panthers (juntamente con Arizona), achacándoles los malos números en cuanto a asistencia media de espectadores a sus partidos.
Mirando las cifras totales desde que Florida empezó a jugar, no aparentan tan malas como mucha gente ha propagado entre los medios y fans; está claro que salvo un año no se encuentran entre las más destacadas de la liga pero en la mayor parte de las temporadas sus números se mueven en términos aceptables. De 26 campañas computadas, la actual debido a la pandemia no cuenta, en 14 han superado los 15.000 espectadores de media por partido y solamente en cuatro han bajado de los 14.000, con solo una por debajo de los 13.000 aficionados. En la parte alta, destaca el curso de 1998/99 con casi 18.500 fans de media en las gradas.
Media espectadores año a año
1993/94 -> 14.190
1994/95 -> 14.192
1995/96 -> 13.278
1996/97 -> 14.703
1997/98 -> 14.703
1998/99 -> 18.493
1999/00 -> 15.981
2000/01 -> 14.679
2001/02 -> 16.074
2002/03 -> 15.428
2003/04 -> 15.936
2004/05 -> No se jugó, se canceló la temporada debido al cierre patronal.
2005/06 -> 16.014
2006/07 -> 15.370
2007/08 -> 15.436
2008/09 -> 15.621
2009/10 -> 15.146
2010/11 -> 15.685
2011/12 -> 16.628
2012/13 -> 16.992
2013/14 -> 14.525
2014/15 -> 11.271
2015/16 -> 15.384
2016/17 -> 14.621
2017/18 -> 13.851
2018/19 -> 13.262
2019/20 -> 14.105
2020/21 -> 4.205 (con aforamiento reducido debido a la pandemia de Covid-19).
En la temporada de 1998/99, los Panthers dejaron atrás el vetusto Miami Arena para mudarse al actual pabellón, mucho más grande (19.250 > 14.703) y moderno. Las mejores campañas en cuanto a porcentaje de media de espectadores fueron las de 1996/97 y 1997/98 con un 100% de ocupación, aunque en términos generales la media no llegaba a los 15.000 espectadores, se debía a la capacidad total para el hockey de dicha arena.
También durante años, se achacaba desde entornos más tradicionalistas que Florida regalaba entradas para así mejorar el aspecto visual durante los partidos, dicha practica nunca se negó pero si que se dejó de practicar hace ya casi una década, reflejando mejor la salud de la franquicia.
En definitiva, los Panthers han sufrido mucho fuera del hielo, seguramente debido a la inoperancia o poca eficacia dentro de él, esta eliminatoria frente al Lightning se presenta como anillo al dedo para dar por fin un nuevo y necesario golpe de timón, buscando un rumbo mejor para al fin adentrarse en más hogares de sur del estado de Florida, ávidos de éxitos deportivos.