Ambos equipos parten desde perspectivas bien diferentes. Si bien desde antes de iniciar la temporada Vegas Golden Knights era uno de los favoritos para alcanzar esta fase de la competición e incluso lograr alzar la Stanley Cup, a Montreal Canadiens las aspiraciones más optimistas le daban por luchar hasta la final de la División Norte, pero muchos opinaban que ni alcanzarían los playoff.
Debido al calendario de esta temporada, sin enfrentamientos interdivisionales por la pandemia por el COVID, no existen referencias del rendimiento en el choque entre estas dos plantillas. Si bien la mayoría de los analistas dieron como más débil a la División Norte de los equipos canadienses, ahora es el momento de demostrarlo o refutarlo en el hielo.
Vegas Golden Knights: Refrendar el favoritismo
Fue segundo en una División Oeste, empatado a puntos con Colorado Avalanche, a los que acaba de eliminar en la final de su División, donde también figuraban rivales tan fuertes como Minnesota Wild o St. Louis Blues.
Considerado por todos uno de los equipos más fuertes de la liga. Partiendo desde la ya tercera o cuarta juventud de Marc-André Fleury en portería, despejando los fantasmas de los pasados playoff que lo daban cerca de la retirada, y con una de las defensas más fuertes del campeonato con el tándem Alex Pietrangelo-Alec Martínez, el verdadero y gran acierto fue darle la capitanía a Mark Stone. El jugador natural de Winnipeg ha dotado al equipo de una garra y liderazgo que quizá le faltaba pese a los grandes jugadores que tenía. Si a todo esto sumamos los Max Pacioretty, Jonathan Marchessault, Shea Theodore, William Karlsson o Reilly Smith nos sale sin duda una de las plantillas más completas de la competición.
En la primera ronda de los playoff precisaron del séptimo partido para derrotar a Minnesota Wild, pese a que se habían puesto 3-1 en la eliminatoria, aunque nunca hubo sensación real que pudieran caer eliminados.
En la final de la División Norte las fuerzas partían igualadas ante Colorado Avalanche, aunque dada la facilidad con la que Avalanche se había impuesto a St. Louis Blues y las dificultades de Vegas ante Minnesota, muchos pensaron que los de Denver partían como favoritos. De hecho Colorado se adelantó 2-0, en el primer partido arrasaron, en parte por la fatiga que arrastraban los de Vegas, y en el segundo tuvieron la suerte de cara en el tiempo extra pese al dominio visitante en el encuentro. A partir de ahí cuatro victorias seguidas de Golden Knights con suficiente autoridad, la única que quizá debió caer del lado de Colorado fue la del quinto partido, para demostrar la solidez de su equipo y que aspira claramente a levantar la Stanley Cup.
Montreal Canadiens: Seguir cabalgando la ola
Cuarto en la División Norte pero llegó a disputarle el liderato durante las primeras semanas de competición a Toronto Maple Leafs y nunca llegó a haber miedos a no clasificarse para estos playoff.
Es un equipo en reconstrucción tras años de deambular buscando su vieja esencia el equipo más laureado de la NHL, con 24 Stanley Cups pero la última data de 1993. La adición del veterano Corey Perry y el estallido de Tyler Toffoli, alcanzando un rendimiento no visto en sus anteriores franquicias, han convertido a un equipo con buenos jugadores pero sin ese punto diferencial que te permite despuntar en un competidor. Carey Price, con altibajos a lo largo de la temporada, está sacando lo mejor de si mismo en estos playoff, como hicieran el año pasado cuando eliminó casi el solo a Chicago en la ronda de clasificación. Además el crecimiento de Nick Suzuki como joven estrella les da un plan de futuro teniendo en cuenta que sus viejos estandartes, como Shea Weber, se van apagando.
En la primera ronda de los playoff levantaron un 3-1 a Toronto Maple Leafs a los cuales la baja de John Tavares y los fantasmas del pasado, sumados a la presión mediática que siempre les acompaña, les pesó demasiado.
En la final de la División Norte se impusieron por 4-0 con demasiada facilidad a unos Winnipeg Jets que quizá no se encontraban preparados mentalmente para haber alcanzado esa fase de la competición y no presentaron apenas batalla. Tyler Toffoli mantiene el nivel de la temporada regular y ha liderado al equipo en las eliminatorias.
La semifinal de la Stanley Cup de 2021 entre ambos equipos valdrá para saber si realmente la División Norte era la más débil, y Vegas pasa con comodidad a las finales, o si Montreal es más equipo de lo que muchos analistas han querido ver hasta ahora.
Calendario y horarios
Primer partido. Vegas Golden Knights – Montreal Canadiens. Martes 15 junio, 3:00 am
Segundo partido. Vegas Golden Knights – Montreal Canadiens. Jueves 17 junio, 3:00 am
Tercer partido. Montreal Canadiens – Vegas Golden Knights. Sábado 19 junio, 2:00 am
Cuarto partido. Montreal Canadiens – Vegas Golden Knights. Lunes 21 junio, 2:00 am
Quinto partido*. Vegas Golden Knights – Montreal Canadiens. Miércoles 23 junio, 3:00 am
Sexto partido*. Montreal Canadiens – Vegas Golden Knights. Viernes 25 junio, 2:00 am
Séptimo partido*. Vegas Golden Knights – Montreal Canadiens. Domingo 27 junio, 2:00 am
* Si fuese necesario / Horario peninsular español (CET)