Willie O'Ree dijo que no hay una gran historia detrás de él usando el número 22 con los Boston Bruins. 

"Simplemente dijeron, 'Aquí'", afirmó sobre los encargados de manejar el equipamento de los Bruins en ese momento. "Me lo puse, y lo usé. No pedí el 22. Fue solo un número que me presentaron". 

O'Ree y el número 22 se convertirán para siempre en sinónimos en la historia de los Bruins el martes cuando el estandarte de su camiseta sea izado a las vigas del TD Garden antes de que Boston juegue contra los Carolina Hurricanes

Su número será el duodécimo retirado por Boston, uniéndose a los de Lionel Hitchman (nº 3, 1934), Dit Clapper (nº 5, 1947), Eddie Shore (nº 2, 1949), Milt Schmidt (nº 15, 1957), Bobby Orr (nº 4, 1979), Johnny Bucyk (nº 9, 1980), Phil Esposito (nº 7, 1987), Ray Bourque (nº 77, 2001), Terry O'Reilly (nº 24, 2002), Cam Neely (nº 8, 2004) y Rick Middleton (nº 16, 2018)

O'Ree no fue el primer jugador en usar el número 22 con los Bruins y no fue el último cuando lo usó en su último partido con Boston en 1961. Treinta y cinco jugadores del equipo han usado dicho número, 25 de ellos después de que lo hiciera O'Ree. 

Los defensores del Salón de la Fama del Hockey, Brad Park y Brian Leetch, usaron también el número, así como el analista de estudio de "NHL on TNT" Rick Tocchet, el analista de radio de los Bruins Bob Beers, el director comercial de los Florida Panthers Shawn Thornton, Butch Goring y Jozef Stumpel. 

Leetch recuerda cuando el entonces gerente general de los Bruins, Mike O'Connell, le entregó una camiseta con el número 22 en una conferencia de prensa después de que el ex defensa All-Star de los New York Rangers firmara con Boston como agente libre en agosto de 2005.  

"Honestamente, no supe que Willie lo usaría hasta más tarde, ya que fue reconocido cada vez más no solo por lo que logró al romper la barrera del color como jugador de hockey y por su trabajo continuo que estaba haciendo en el hockey juvenil. Lo había visto en diferentes eventos de hockey sobre hielo en Harlem cuando estaba en Nueva York, pero no tenía idea de que usara el número 22 en Boston". 

Al igual que Leetch, Park usó el número 2 cuando jugó 465 juegos para los Rangers entre 1968 y 1975. 

Park dijo que los funcionarios de los Bruins se ofrecieron a preguntarle a Shore si podía tener el número después de que fue adquirido en un intercambio en noviembre de 1975 que también envió al atacante Jean Ratelle y al defensa de ligas menores Joe Zanussi a Boston y al delantero Phil Esposito y la defensa Carol Vadnais a Nueva York. 

Park dijo que se enteró de que O'Ree usó el número cuando Boston anunció por primera vez la ceremonia de retiro de la camiseta en enero de 2021. 

"Creo que Willie es una gran elección", dijo. "Es una especie de pionero en la Liga. El equipo ha existido durante 100 años más o menos, es un gran honor que un equipo Original Six retire tu número".

Willie O'Ree considerado uno de los pioneros de la diversidad en la NHL 

O'Ree dijo que no se dio cuenta de que tantos jugadores de los Bruins usaron el número 22 después que él, pero no lo desconcierta porque sabe cómo los equipos reparten los números

Usó tres números diferentes con los Bruins: el número 18 por dos juegos, el número 25 por nueve juegos y el número 22 para 34 de los 45 juegos que jugó durante dos temporadas con Boston (1957-58, 1960-61).  

O'Ree anotó 14 puntos (cuatro goles, 10 asistencias) durante su carrera en la NHL a pesar de estar legalmente ciego del ojo derecho, como resultado de una lesión sufrida en el hockey juvenil

La carrera de O'Ree en la NHL fue breve, pero tuvo una prolífica carrera en ligas menores, principalmente en la antigua Western Hockey League con Los Ángeles y San Diego.  

Fue incluido en el Salón de la Fama del Hockey en noviembre de 2018 en la categoría de Constructores por sus logros fuera del hielo que ayudaron a crear una nueva generación de jugadores y aficionados como embajador de la diversidad de la NHL

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