Las normas marcan que aquí tendríamos una de las eliminatorias más claras de esta primera ronda de playoff, Florida Panthers entran en las eliminatorias como el mejor equipo de la liga regular, los que les ha asegurado ya el Presidents Trophy para sus vitrinas, y para ganarlo lo han hecho con una capacidad de anotación brutal marcando una media de 4,11 goles marcados por partido, una marca por encima de cuatro goles que no se conocía desde que lo lograran los Pittsburgh Penguins en 1995-96. Romper récords y llevarse el título de mejor equipo de la primera parte del curso no asegura nada, como pueden bien contarle sus vecinos de Tampa Bay, que arrasaron en la campaña regular de 2019 para ser barridos por Columbus Blue Jackets en primera ronda.
Unos Panthers que han madurado y son más equipo que aquel que perdió en la ronda previa de los playoff de la burbuja en Toronto y en primera ronda la temporada anterior, y que no superan una eliminatoria desde 1996.
Todo lo contrario que unos Washington Capitals que abrieron su ventana de lucha por la Stanley Cup hace muchos años, aunque solo lograron el máximo objetivo en 2018. Aún así, liderados por un incombustible Ovechkin, que ha alcanzado su novena temporada de 50 goles, empatando con dos leyendas como el inigualable Wayne Gretzky y el recientemente fallecido Mike Bossy, no renuncian a dar por cerrado su ciclo como candidatos al campeonato.
Florida Panthers: Del Presidents a la Stanley Cup
Toca a los de Sunrise hacer valer la exhibición de hockey que han dado desde el inicio de temporada. Nadie gana la Stanley Cup tras ganar el Presidents Trophy desde que lo hiciera Chicago Blackhawks en 2013. Si ese reto ya no fuera suficiente, los Panthers enfrentan otra barrera psicológica, la de superar una eliminatoria de playoff, hecho que no conoce la franquicia desde 1996, llegando a una final en la que fueron barridos por Colorado Avalanche, iniciando una travesía en postemporada que dura hasta hoy.
Y para eso cuentan con un equipo con una profundidad en la delantera como muy pocos pueden tener. Jonathan Huberdeau ha marcado 115 puntos, de los cuales 85 han sido asistencias, marcando el récord en una temporada para un ala izquierda. Pero es que además, Alexander Barkov ha hecho su máximo de goles en una temporada con 39 goles, y la lista sigue con Sam Reinhart (33G, 49A), Anthony Duclair (31G, 27A), Carter Verhaeghe (24G, 31A) y más jugadores que dejamos fuera con buenos números en anotación por no excedernos.
Los números defensivos no son tan excepcionales, pero la defensa liderada por Aaron Ekblad aprueba con sus 2,95 goles en contra por partido. Un Ekblad que está ausente desde el 16 de marzo, pero ya entrena con el grupo y se le espera en la alineación del primer partido.
Y no se puede hablar de resultados defensivos sin hablar de la portería. Sergei Bobrovsky ha realizado una temporada regular que por fin ha justificado el enorme contrato firmado en la agencia libre de 2019. Pero si al cancerbero ruso le diera por bajar de forma en playoff, Spencer Knight es un relevo de garantías.
Si los Panthers son capaces de llevar a cabo el plan de la temporada regular, en el hockey más duro, tenso y presionante de los playoff, los muros que los han detenido hasta ahora, pasarán del ladrillo a papel.
Washington Capitals: Ovechkin es la guía
Toda la experiencia que le falta a Florida en el recorrido por los playoff, la tiene Washington Capitals. Cierto que desde que alzaran la Stanley Cup en 2018 no han tenido recorrido largo en la postemporada, pero el hambre de ganar no se sació con ese título tan buscado, sobre todo por su capitán Alex Ovechkin.
La persecución del honor individual de ser el máximo goleador de la historia de la NHL, es solo el vestido con el que se cubre la ambición del ala izquierdo ruso de saborear de nuevo las mieles de la gloria. Sus 36 años habrán disminuido su capacidad atlética, pero no lo han hecho ni su letalidad frente a la portería ni su capacidad de liderazgo.
Y tras glosar las capacidades de Ovechkin, toca dar la mala noticia, su lesión en la parte final de la temporada lo dejó fuera de la alineación de los Caps en los tres últimos partidos de la temporada, y aunque su lesión es de evaluación diaria según su equipo, no está muy claro todavía en qué momento se incorporará a la serie.
Toca hasta la llegada del gran capitán, que otros tomen el mando de la nave. Tom Wilson es la clase de jugador que aparece en los playoff para marcar esos goles que desequilibran la balanza cuando el resultado está en el filo de la navaja. Evgeny Kuznetsov, al que desde la gerencia le dieron un toque de atención, esta temporada ha marcado un máximo en su carrera de 78 puntos (24G, 54A) y parece estar listo para el reto.
Donde los Caps dan que pensar es en la portería, ni Ilya Samsonov o Vitek Vanecek han conseguido marcar una diferencia para reclamar la titularidad de cara a la fase definitiva de la temporada. Desde la gerencia se ha llamado al portero del filial de la AHL, Zach Fucale, que ya ha jugado cuatro partidos con los mayores, medida que sin duda “estimulará” al par habitual.
Suena extraño que un equipo que ha alcanzado los 100 puntos en una temporada, pueda tener en contra los pronósticos de una eliminatoria de primera ronda, pero precisamente por eso, los Caps pueden creer en darle un vuelco a los mismos y avanzar en la competición.
PP% (efectividad power play), PK% (efectividad penalty killing), GF/P (goles a favor por partido), GC/P (goles en contra por partido), Ranking (posición en la liga en dicha estadística)
Partidos en temporada regular
04/11/2021 Florida Panthers 5-4 Washington Capitals (OT)
26/11/2021 Washington Capitals 4-3 Florida Panthers
30/11/2021 Florida Panthers 5-4 Washington Capitals
Partidos con abundancia de goles, diferencias mínimas y victorias locales, aunque eso si, todos estos antecedentes se remontan al ya lejano mes de noviembre y muchas cosas han cambiado hasta ahora, pero nos muestran una tendencia al gol que promete que el trasnochar a este lado del Atlántico no sea un esfuerzo vano.
Calendario y horarios
Partido 1: Florida Panthers - Washington Capitals (4 de mayo a las 01:30h)
Partido 2: Florida Panthers - Washington Capitals (6 de mayo a las 01:30h)
Partido 3: Washington Capitals - Florida Panthers (7 de mayo a las 19:00h)
Partido 4: Washington Capitals - Florida Panthers (10 de mayo a las 01:00h)
*Partido 5: Florida Panthers - Washington Capitals (11 de mayo, horario por confirmar)
*Partido 6: Washington Capitals - Florida Panthers (13 de mayo, horario por confirmar)
*Partido 7: Florida Panthers - Washington Capitals (15 de mayo, horario por confirmar)
*Si fuese necesario / Horario peninsular español (CET)