La tensión podía sentirse desde horas antes del inicio del evento. UFC 328 llegaba a New Jersey con una de las peleas más esperadas de los últimos años: el invicto campeón del peso medio Khamzat Chimaev defendía el cinturón frente al polémico ex campeón Sean Strickland.
La rivalidad explotó durante toda la semana. Hubo insultos, tensión constante y hasta una patada de Chimaev durante un careo que encendió todavía más el ambiente. Además, el campeón llegó rodeado de polémica tras un pesaje donde muchos expertos dudaron de si realmente había dado el límite de los 84 kilos correctamente.
Del otro lado aparecía Strickland, un peleador al que muchos daban por acabado tras perder el cinturón ante Dricus du Plessis. Sin embargo, el estadounidense venía de vencer a Anthony Hernandez y aseguraba que todavía tenía nivel para volver a tocar el oro.
La clave parecía sencilla: si Chimaev lograba imponer su lucha, el combate podía terminar rápido. Si Strickland conseguía mantener la pelea de pie, tendría opciones de dar la sorpresa. Y vaya si terminó dándola.
Chimaev arrasa en el primer asalto
El combate comenzó exactamente como muchos esperaban. Apenas habían pasado 15 segundos cuando Chimaev derribó con enorme facilidad a Strickland y comenzó una auténtica exhibición de grappling.
El checheno tomó rápidamente la espalda del estadounidense mientras trabajaba con paciencia buscando el mataleón. La diferencia física parecía brutal. Chimaev levantaba a Strickland y lo estampaba contra la lona mientras el excampeón trataba simplemente de sobrevivir.
El campeón incluso intentó un face crank muy parecido al que utilizó para finalizar a Robert Whittaker en el pasado. Durante varios minutos la sensación era que el final estaba cerca. Pero Strickland resistió. Y ese detalle terminó cambiando completamente la pelea.
Strickland cambia el combate en el segundo round
El segundo asalto marcó el punto de inflexión. Strickland salió mucho más agresivo, tomando el centro del octágono y obligando a Chimaev a intercambiar golpes. Lo sorprendente fue que el campeón aceptó ese plan de pelea en lugar de insistir constantemente con los derribos. El error pudo costarle el combate. Cuando Chimaev intentó derribar nuevamente, Strickland reaccionó perfectamente y terminó quedando encima del campeón en el suelo. El público explotó al ver por primera vez al invicto checheno incómodo en una pelea. Ya de pie, Strickland comenzó a dominar claramente con el jab y una derecha durísima que pareció dejar tocado a Chimaev. El campeón incluso terminó yéndose al suelo mientras el estadounidense seguía castigando.
Los gritos de “U-S-A, U-S-A” retumbaban en toda la arena mientras Strickland se llevaba el asalto con claridad y mostraba algo que casi nadie había conseguido antes: hacer dudar a Khamzat Chimaev.
Chimaev sobrevive al tercero
El tercer round comenzó mucho más igualado. Ambos decidieron medirse principalmente en el striking y, sorprendentemente, Chimaev no se veía fuera de lugar.
Strickland seguía utilizando su clásico jab constante mientras avanzaba poco a poco, pero el campeón comenzó a responder mejor y conectó varias manos importantes. Incluso consiguió abrir la nariz del estadounidense, que empezó a sangrar durante buena parte del asalto. Aun así, muchos se preguntaban por qué Chimaev seguía arriesgando tanto de pie cuando en la lucha había dominado completamente el primer round.
El campeón logró recomponerse tras el susto anterior y terminó un asalto muy competitivo, aunque la sensación general era que el combate se estaba igualando cada vez más.
Chimaev vuelve a la lucha para llevarse el cuarto
En el cuarto asalto apareció una versión mucho más inteligente del campeón. Chimaev siguió intercambiando golpes, aprovechando que Strickland debía mantener una guardia distinta para defender posibles derribos, pero esta vez mezcló mucho mejor las amenazas de lucha con el striking. El checheno comenzó a controlar el centro del octágono y, cuando Strickland menos lo esperaba, lo llevó contra la reja para trabajar el grappling y el control posicional. No fue un dominio aplastante como el del primer round, pero sí suficiente para recuperar ventaja en las tarjetas de muchos jueces.Todo quedaba para el último asalto.
Strickland firma la sorpresa del año
El quinto round arrancó con máxima tensión. Strickland sabía que todavía podía ser campeón si lograba mantener la pelea de pie, mientras Chimaev parecía mucho más cansado debido al enorme desgaste físico de sus intentos de lucha. El campeón insistía constantemente en buscar derribos y trabajo contra la jaula, pero el estadounidense defendía cada vez mejor. Y cuando volvían al striking, Strickland conectaba más volumen y parecía terminar los intercambios en mejores condiciones. En el último minuto ambos se soltaron definitivamente en el centro del octágono dejando un intercambio espectacular digno de una pelea histórica. Cuando sonó la campana final, los dos peleadores se abrazaron mostrando respeto absoluto tras cinco rounds de guerra. Las estadísticas reflejaban perfectamente la igualdad: Strickland había conectado 133 golpes significativos por 98 de Chimaev. La tensión se hizo eterna durante la decisión… hasta que llegó el anuncio. Decisión dividida. Y nuevo campeón del peso medio.
Sean Strickland acababa de romper el invicto de Khamzat Chimaev y recuperar el cinturón en una de las mayores sorpresas en la historia reciente de las MMA. La imagen final terminó de hacer todavía más grande el momento: el propio Chimaev colocándole el cinturón a Strickland en señal de respeto y deportividad.
Joshua Van sobrevive a Tatsuro Taira en otro combate memorable
El coestelar por el cinturón mosca entre Joshua Van y Tatsuro Taira estuvo también a la altura del evento. Taira dominó inicialmente gracias a su grappling, derribando varias veces al campeón y controlando el combate en el suelo. Sin embargo, Van fue creciendo con el striking y terminó mostrando un boxeo espectacular. En el quinto asalto, el campeón defendió todos los intentos de derribo y castigó duramente al japonés hasta obligar al árbitro a detener el combate por TKO.
Resultados principales de UFC 328
Cartelera principal:
Alexander Volkov venció a Waldo Cortes-Acosta por decisión unánime.
Sean Brady derrotó a Joaquin Buckley por decisión unánime.
King Green sometió a Jeremy Stephens.
Preliminares
Ateba Gautier venció por TKO a Ozzy Diaz.
Yaroslav Amosov sometió a Joel Álvarez.
Grant Dawson ganó por sumisión a Mateusz Rębecki.
Jim Miller venció por sumisión a Jared Gordon.
Roman Kopylov derrotó por decisión a Marco Tulio.
Pat Sabatino ganó por decisión unánime a William Gomis.
Baisangur Susurkaev ganó por sumisión a Djorden Santos.
José Ochoa ganó por decisión unánime a Clayton Carpenters.
UFC 328 ya forma parte de la historia. Un evento cargado de tensión, peleas memorables y una sorpresa gigantesca con Sean Strickland recuperando el trono del peso medio y quitando el invicto a una de las mayores estrellas de la UFC en una noche que muchos aficionados tardarán años en olvidar.
