El 2017 ha sido un año duro para el Dakar. Mal tiempo, lluvias, desprendimientos, altas temperaturas, barro y trayectos complicados han hecho de este rally un quebradero de cabeza para todos sus participantes.
Las pilotos de motos, al igual que los de quads, dependen principalmente de sí mismos, además de la ayuda y asistencias que tienen por parte de sus respectivos equipos cuando es necesario. La individualidad hace que el rally sea mucho más personal para los pilotos de motos, siendo estos quienes decidan su rumbo, sin copilotos, a veces por instinto.
Sam Sunderland supo gestionar todas estas situaciones durante este Dakar. El británico estuvo con frecuencia en segundo plano, tan solo ganó una etapa, pero siempre supo arriesgar para aumentar su ventaja y asegurarse el rally hasta la última etapa.
La primera etapa entre Asunción y Resistencia fue una primera toma de contacto, sin gran dificultad. La victoria fue para el español Pedrero, mientras que los favoritos terminaron cerca del pódium. Sunderland (5º), Barreda (6º) y Walkner (7º) terminaron a más de dos minutos del español.
Ya en la segunda etapa, las KTM serían protagonistas, mientras que Pedrero aguantó como líder. Sunderland volvería a terminar quinto, lejos del vigente campeón Toby Price. La tercera etapa, disputada entre San Miguel de Tucumán y San Salvador de Juluy hizo que Barreda se pusiese líder, haciendo una gran etapa y reivindicándose al lograr su primera victoria. Sunderland fue tercero, pero a casi ocho minutos de Barreda. Esta etapa hizo a Barreda el claro favorito, pero todavía quedaba mucho Rally Dakar.
La cuarta etapa entre Juluy y Tupiza tuvo como vencedores a Walkner, seguido por Barreda, mientras que Sunderland terminó lejos de ellos. Aún estaba segundo de la general, pero parecía cuestión de tiempo que perdiese puestos. Sin embargo, la etapa siguiente supo levantarse de la anterior y consiguió la victoria, mientras todos sufrían para poder llegar a meta. El británico se puso líder, abriendo cierta ventaja a Barreda y Walkner, que terminaron muy lejos del británico en esa etapa.
Tras la suspensión por las fuertes lluvias, Sunderland tenía claro su objetivo, arriesgar cuando fuese necesario y mantener la distancia con sus perseguidores. Y así hizo. El británico se aprovechó de los graves errores de Barreda y sus rivales directos no eran los que le complicarían el rally.
Barreda empezaría a desquiciarse, mientras que Walkner o Price no podían recortar tiempo a Sunderland. El español fue sancionado por repostar en zona no permitida y vio como la décima etapa se anulaba por el desprendimiento y pérdida de pilotos. Barreda perdía opciones, mientras que Sunderland ya se frotaba las manos.
A falta de dos etapas, el equipo de Honda liderado por Barreda comenzaría a recortar tiempo. El español no se bajaría del tercer puesto, ganando incluso una etapa, pero Sunderland no le dejaría escaparse, perdiendo el mínimo de tiempo posible.
Ya antes del desprendimiento y la anulación de la décima etapa, el británico tenía una ventaja de 30 minutos, por lo que solo tenía que gestionar bien ese tiempo.
En la última etapa, con apenas 64 kilómetros de especial, Sunderland terminó la etapa sin riesgos y se dirigió hacia Buenos Aires para coronarse como campeón. En el pódium le acompañarían el austriaco Walkner, que fue uno de los favoritos durante gran parte del rally, y el español Gerard Farrés, que realizó una grandísima segunda parte del Dakar.
De esta forma, el británico incluyó a las islas en la lista de los países que han ganado un Rally Dakar, ya que desde 1979 ningún británico había conseguido hacerlo.
