Desde que Hiroshi Aoyama abandonase la competición en el año 2015, el País del Sol Naciente no había tenido ningún piloto en la categoría reina de forma permanente. Esta situación ha cambiado con la llegada de Takaaki Nakagami a MotoGP. El piloto nipón afronta la que será su temporada debut en la máxima categoría del Mundial de Motociclismo, en el equipo LCR Honda IDEMITSU; puesto que consiguió gracias a su séptima plaza en el mundial de Moto2, condición que Honda le exigió a Nakagami para dar el salto a MotoGP.
Un 2017 irregular
Si hubiese que definir con un solo adjetivo la temporada de Nakagami en 2017, este sería irregular. El piloto japonés comenzó la temporada en Qatar en el podio, en tercera posición. Un inicio que parecía augurar un buen año para el nipón, candidato a pelear por el título, pero nada más lejos de la realidad. En la siguiente cita, en Argentina, no terminó la carrera, aunque en Austin volvió a subir al podio en tercera posición. La ronda europea estuvo marcada por la irregularidad, cosechando resultados que podían considerarse buenos (dentro del top ten) y otros no tanto, terminando fuera de los puntos o fuera de carrera. Antes del parón veraniego, Nakagami volvió a conseguir un podio en Assen, de nuevo un tercer puesto y consiguió terminar décimo en Alemania, justo antes de las vacaciones de verano.
La vuelta a la competición no mejoró para Takaaki Nakagami, que empezó la segunda mitad de campeonato quedándose fuera de los puntos. La situación cambió en Austria, donde volvió a colarse en el top ten, incluso llegó a conseguir una victoria en Gran Bretaña, la única de su palmarés este año. Tras esta cita, encadenó tres carreras terminando dentro de los diez primeros pero alejado del podio. Pero esta racha cambió en Australia y Malasia, donde de nuevo se quedó fuera de carrera, aunque pudo terminar la temporada con un séptimo puesto en Valencia.
Pretemporada: adaptación a MotoGP
No hubo descanso para Nakagami, ya que justo después del Gran Premio de la Comunidad Valenciana, los pilotos de MotoGP tenían test en Valencia. En esta primera toma de contacto con la que será su moto durante esta temporada, el piloto japonés consiguió ser decimoctavo. Durante estos dos días de test, “Taka” se centró en familiarizarse con la moto y adaptar su posición de conducción. A finales de noviembre, los pilotos del LCR Honda IDEMITSU disfrutaron de dos días de test en Jerez, durante los cuales Nakagami pudo seguir adaptándose a su nueva moto. En esta ocasión, el japonés terminó en duodécima posición.
A finales de enero tuvieron lugar los primeros test oficiales de pretemporada de 2018. Como viene siendo costumbre, la cita fue en el circuito de Sepang. Durante tres días, los pilotos de la categoría reina trabajaron en la puesta a punto de las motos de cara a la próxima temporada. Takaaki Nakagami comenzó con buen pie los entrenamientos, siendo duodécimo el primer día, aunque durante el segundo y el tercero bajo hasta la vigésimo primera y decimocuarta respectivamente. Al final, terminó los test de Sepang en decimoquinta posición, a algo más de un segundo de Jorge Lorenzo, primer clasificado.
La segunda cita de la pretemporada era Tailandia. En un trazado desconocido para todos los pilotos de la categoría reina, como es el Circuito Internacional Chang de Buriram. En esta ocasión, Nakagami fue de menos a más desde el primer día. Comenzó en decimoséptima posición el primer día, subió hasta la decimoquinta durante el segundo y finalizó en octava posición, su mejor resultado hasta el momento durante la pretemporada. Finalmente, en la tabla combinada de tiempos, el piloto japonés aparecía en décima posición, un gran paso adelante en su progresión en la categoría.
El Circuito Internacional de Losail acogía la última cita de la pretemporada. Durante tres días, los pilotos de la categoría reina han podido trabajar en el trazado qatarí. En esta ocasión, los resultados no han sido tan positivos para Nakagami, que solo ha podido ser vigésimo primero en la clasificación combinada, a más de un segundo del primer clasificado, Johann Zarco. La próxima cita ya será el Gran Premio de Qatar, el próximo 18 de marzo.
Constancia y esfuerzo, la clave
Para afrontar su temporada debut en la categoría reina, los puntos fuertes de Takaaki Nakagami son su constancia y esfuerzo, sus dos grandes cualidades que le han llevado hasta la categoría reina. Aunque el japonés sea un piloto que normalmente pasa desapercibido, es muy rápido y aparece en las batallas por las posiciones delanteras cuando nadie lo espera. Además, tiene la fama de ser un piloto tranquilo, lo que puede ser un plus de cara a afrontar situaciones difíciles durante la temporada. En la otra cara de la moneda, su inexperiencia en la categoría puede jugarle alguna que otra mala pasada. Pero, sin duda, Nakagami pondrá todo de su parte para conseguir un buen resultado esta temporada.
Un buen resultado para Takaaki Nakagami sería terminar la temporada como el mejor debutante. Thomas Luthi, Franco Morbidelli, Xavier Simeon y Hafihz Syahrin serán los rivales del nipón por ser el mejor rookie de 2018. De este grupo que promociona a la categoría reina, los que más difíciles pueden poner las cosas al piloto japonés serán Luthi y Morbidelli. Ambos vienen de pelear en Moto2 por el campeonato del mundo, que finalmente se llevó el italiano y ambos son pilotos muy rápidos. Todo dependerá de si su adaptación a la categoría es más o menos rápida.
Nakagami compartirá box con Cal Crutchlow. Después de tres años en el equipo de Lucio Cecchinello, el británico será para Nakagami un espejo en el que mirarse de cara a adaptarse a la categoría y entender mejor su moto. Crutchlow ha demostrado que puede estar delante y ser muy competitivo, lo que sin duda será un aliciente para su compañero de equipo de cara a su primera temporada en MotoGP.
Takaaki Nakagami tiene por delante 19 carreras por disputar. Nueve meses de competición en una categoría nueva para él. Sin duda, habrá momentos difíciles y momentos en los que todo habrá valido la pena. Si puede ser el piloto revelación del año, el tiempo lo dirá. La primera prueba para el piloto japonés comienza el 18 de marzo en el desierto de Qatar, cuando los semáforos se apaguen por primera vez en este 2018 y comience una nueva temporada.