Hay que sincerarse de vez en cuando. Luego de que se conociese la noticia de que Kelvin Benjamin, receptor estrella de Carolina Panthers, se perdería toda la temporada regular por una rotura de ligamentos, pocos creían en este equipo.
Cinco meses después, tras una campaña regular inolvidable (15 triunfos contra una derrota), varios todavía no confiaban en la fortaleza mental de este grupo. Hoy, absolutamente todos coinciden en una verdad: los Panthers son campeones de la NFC e irán al Superbowl.
El conjunto dirigido por Ron Rivera venció fácilmente a Arizona Cardinals, que no encontró respuestas ante un equipo que se hizo fuertísimo en condición de local y que aprovechó otra actuación magistral de Cam Newton (QB) y de la defensa en general.
Un comienzo arrollador
Tal como sucedió en la Ronda Divisional -ante Seattle Seahawks- Carolina arrancó el encuentro de manera explosiva. En la primera posesión del cotejo -que tuvo a los Cardinals en ofensiva-, la defensa local forzó un 'three-and-out'. En ataque, Graham Gano (pateador) encajó un gol de campo que sumó los primeros puntos para su equipo.
No conforme con tres, Newton buscó liderar una marcha aún más productiva y no tardó demasiado en lograrlo. Luego de una brillante recepción de Greg Olsen (ala cerrada, que finalizó con 113 yardas aéreas), Tedd Ginn Jr. (receptor) protagonizó una verdadera corrida monumental, que terminó en 'touchdown' y en el delirio de los 73 mil espectadores del Bank of America Stadium.
Super-Cam
La diferencia entre ambos bandos ya era de dos dígitos, pero claro, Newton seguía queriendo más. El mariscal de campo de los Panthers -que seguramente será nombrado Jugador Más Valioso de la temporada- consiguió su primera anotación sobre el final del período inicial.
El QB proveniente de la Universidad de Auburn encontró a Corey Brown, que logró escaparse de su marcador y correr las 86 yardas necesarias para alcanzar la zona prometida. Arizona contestó y logró ponerse en el marcador, con una marcha eficiente liderada por David Johnson, corredor principal. El novato fue quien acarreó el balón dentro de la zona de anotación rival.
Si bien Carolina seguía al frente, hasta este momento los Cardinals no habían cometido demasiados errores. En un despeje, Patrick Peterson (esquinero visitante) cometió una pérdida garrafal, dejando caer el balón, que fue recuperado por el 'special team' de los Panthers.
Los comandados por Rivera aprovecharon el campo corto que produjo la pérdida. A dos minutos del cierre de la primera mitad, Newton agregó un TD por la vía terrestre a su cuenta personal. La ventaja era de 17 puntos para los locales, que mantenían un firme control sobre el encuentro.
El desesperado intento
La tarea para la segunda mitad, que no había sido favorable para los Panthers en sus últimos partidos -sobre todo ante los Seahawks-, era no sacar el pie del acelerador. Rivera aprendió de su error y decidió jugársela en varias instancias, confiando en sus jugadores.
Entre Gano y Newton agregaron diez unidades más, las únicas anotadas en todo el tercer cuarto. Arizona debía despertar si quería al menos intentar una remontada improbable. Carson Palmer (QB) completó su único pase de anotación en el comienzo del último cuarto.
La alegría no duró demasiado para el conjunto dirigido por Bruce Arians, pues Palmer lanzó una de sus cuatro intercepciones en la siguiente posesión. Kurt Coleman (profundo libre de Carolina) se quedó con su segunda INT del día, que empezaba a liquidar el pleito.
Cerrando con estilo
Para colmo, los aficionados locales se dieron el gusto de ver una 'pick-six' por segundo partido consecutivo. Como contra Seattle, Kuechkly se encargó de anotar la última anotación de la noche, para terminar de decorar el marcador.
Carolina fue el mejor equipo durante la temporada regular y lo revalidó en la postemporada. Al menos, lo hizo en el costado de la NFC. Ahora, tendrá dos semanas para descansar y luego, por fin, llegará el choque ante Denver Broncos, en el encuentro más ansiado por todos: el Superbowl 50.