H. Wayne Huizenga, el que fuera dueño fundador de los Florida Panthers falleció ayer viernes a la edad de 80 años.

''La organización de Florida Panthers está desconsolada por la muerte de H. Wayne Huizeng'', dijo el actual propietario, Vincent J. Viola. ''El compromiso de toda la vida del Sr. Huizenga con nuestra comunidad, su filantropía y su espíritu emprendedor aseguran un largo legado de la familia Huizenga perdure al sur de Florida. Me inspira continuamente el ejemplo de Wayne, desde su visión y su liderazgo cívico, hasta su éxito fomentando un ambiente de excelencia en el hielo, que continúa influyendo en cada paso que damos en la comunidad del sur de Florida. Será siempre recordado por nuestra familia, los Panthers''.

Al frente de la franquicia de Florida en sus inicios

Huizenga encabezó el grupo de la propiedad que fue galardonado con una franquicia de expansión en la NHL en el año 1992. Los Panthers comenzaron a jugar en la temporada 1993/94, quedando con un balance de 34-34-17 con 83 puntos, la mayor cantidad conseguida por un equipo recién expandido en la NHL hasta este año, debido a que Vegas Golden Knights ha sobrepasado esa puntuación de manera fulgurante.

''Wayne Huizenga era un visionario emprendedor, lleno de energía, empuje e imaginación ilimitados, una devoción a su comunidad en el sur de Florida y una pasión por los deportes'', dijo el comisionado de la NHL, Gary Bettman. ''Todos ellos se reflejaron de buena gana en su fundación de los Florida Panthers, la construcción de un estadio de primer nivel  y su liderazgo de la franquicia hasta su aparición en la final de la Stanley Cup en el 1996, en apenas tres años de existencia''.

''Si bien Wayne estableció el sur de Florida como un mercado de hockey, dedicó tanto tiempo y esfuerzos filantrópicos centrados en la educación que beneficiaron a su comunidad de muchas maneras''.

''La NHL envía condolencias a su familia y a todos los mundos deportivos y empresariales que Wayne tocó e inspiró, incluidos los incontables aficionados y jugadores de hockey de todo Florida que llegaron a ser profesionales como resultado de su visión'', concluyó Bettman.

Los Panthers llegaron a la final de la Stanley Cup ante Colorado Avalanche en 1996, pero perdieron por 4-0 ante el conjunto del Oeste.

Huizenga también ayudo a asegurar fondos para construir la cancha; BB & T Center, lugar donde juegan los Panthers. Vendió la franquicia en 2001. El 19 de enero, los Panthers retiraron el nº 37, número de la suerte del difunto presidente.

Mientras fuera dueño de los Panthers, Huizenga también era dueño de Miami Dolphins de la NFL y Florida Marlins de la MLB, lo que le convirtió, por un tiempo, en uno de los propietarios más dominantes de los deportes profesionales de Norteamérica.