El calendario de partidos es una herramienta fundamental para el funcionamiento de una liga como la NHL, que se desarrolla en dos países de enorme extensión como son los Estados Unidos y Canadá. El hecho de disponer del mismo en el mes de junio, permite a equipos y aficionados la organización de los desplazamientos y alojamientos con seguridad y antelación.
Una labor titánica a cargo del ejecutivo más antiguo dentro del organigrama de la NHL, el vicepresidente encargado del calendario Steve Hatze Petros. Elogiado por su capacidad de negociación que consigue satisfacer tanto a los equipos como a los operadores de televisión que más de una vez no coinciden en intereses.
El esquema del calendario
Con la incorporación de Vegas Golden Knights en 2017-18, fue necesario modificar el modelo de calendario para una liga que pasaba de 30 a 31 franquicias. El objetivo era seguir manteniendo la base de una temporada regular con 82 partidos (41 como local y otros 41 como visitante) y que cada equipo jugara al menos un partido en cada pabellón de la NHL pero cuidando a su vez de que todos los equipos tengan un conjunto de partidos homogéneo.
Conferencia Este (Divisiones Atlantic y Metropolitan – 8 Equipos)
Contra rivales de división: 28 partidos
7 Equipos: 2 Casa / 2 Fuera
7 x 4 = 28 partidos
Resto de la conferencia este: 24 partidos
4 Teams: 2 Home / 1 Away
4 Teams: 1 Home / 2 Away
4 x 3 = 12 games
4 x 3 = 12 games
Contra conferencia oeste: 30 partidos
15 Casa / 15 Fuera
2 x 15 = 30
Conferencia Oeste (División Central – 7 Equipos)
Contra rivales de división: 26 partidos
4 Equipos: 2 Casa / 2 Fuera
1 Equipo: 3 Casa / 2 Fuera
1 Equipo: 2 Casa / 3 Fuera
4 x 4 = 16
1 x 5 = 5
1 x 5 = 5
Contra División Pacific: 24 partidos
4 Equipos: 2 Casa / 1 Fuera
4 Equipos: 1 Casa / 2 Fuera
4 x 3 = 12 partidos
4 x 3 = 12 partidos
Contra conferencia este: 32 partidos
16 Casa / 16 Fuera
2 x 16 = 32 partidos
Conferencia Oeste (División Pacifico – 8 Equipos)
Contra rivales de división: 29 partidos
6 Equipos: 2 Casa / 2 Fuera
1 Equipo: 3 Casa / 2 Fuera
6 x 4 = 24 partidos
1 x 5 = 5 partidos
Contra División Central: 21 partidos
4 Equipos: 2 Casa / 1 Fuera
3 Equipos: 1 Casa / 2 Fuera
4 x 3 = 12 partidos
3 x 3 = 9 partidos
Contra conferencia este: 32 partidos
16 Casa / 16 Fuera
2 x 16 = 32 partidos
El resto de satisfacer a todas las partes
Rellenar este esquema es el reto de Hatze Petros, porque la lista de condicionantes no es corta y muchas veces supone lidiar con intereses encontrados.
El campeón de la temporada anterior debe iniciar la temporada en casa para la ceremonia de izado del banderín de campeón. Los partidos de otros eventos promocionales como Winter Classic, Stadium Series, China Games o Global Series tienen ya sus fechas fijadas con antelación.
Con esos partidos ya fijados el proceso sigue una serie de pasos:
1- Los equipos mandan un mínimo de fechas en las que sus pabellones están disponibles.
2- Con esas fechas en mano, la liga busca los acontecimientos habituales o fechas en las que el pabellón tiene otros usos para hacer el calendario como visitante del equipo.
3- Los calendarios de Vancouver Canucks y San Jose Sharks son los primeros en cerrarse al considerarse que son las franquicias más remotas.
4- Los equipos de la zona horaria del Pacífico cuando vayan a la costa este deben jugar al menos tres partidos. Al Igual que los de la costa este y horario central jugarán un mínimo de tres al viajar a las zonas horarias de las Rocosas y el Pacífico.
5- Ninguna franquicia, incluidas las canadienses, quieren partidos en casa en el mes de octubre por la gran acumulación de acontecimientos deportivos de ese mes.
6- Las noches preferidas por los equipos son los jueves y los sábados, siendo el segundo de largo el más reclamado. La menos deseada es la de los viernes, porque podría dar lugar a muchos de los llamados "back to back", es decir, partidos dos días consecutivos con el consiguiente desgaste físico extra.
7- El mayor desafío para el equipo encargado de elaborar el calendario, es cuando algunos equipos retiran alguna de las fechas de la lista de disponibles enviada inicialmente. No hay que olvidar que los pabellones son edificios multiusos en los que también se celebran otros eventos deportivos o de espectáculos. Esto supone una multa para el equipo, pero si el evento que provoca la retirada es suficientemente lucrativo, los equipos la pagan sin pensarlo.
Mover aunque sea un solo partido de la fecha prevista inicialmente, puede provocar un efecto cascada que afecte a otra gran cantidad de partidos. "Si no perdiéramos fechas, mi trabajo sería dos meses más corto", afirma Hatze Petros.
8- De modo ideal, los equipos juegan series en casa no más largas de cuatro partidos para luego jugar entre cuatro y cinco partidos fuera de casa dejando unos dos días de descanso hasta el siguiente partido como local.
Las fechas para esas series como local y visitante suelen ser las primeras en intentar fijarse, sobre todo porque son las que más sufren por la caída de fechas disponibles.
Coordinarse con otras ligas que utilizan los mismos edificios, principalmente la NBA y satisfacer a las cadenas de televisión que emiten partidos a nivel nacional tanto en Estados Unidos como en Canadá, es otro de los condicionantes de este este trabajo.
Un proceso que Hatze Petros ha llevado con maestría durante años lo que le ha valido permanecer en unas oficinas en las que el aterrizaje y salida de ejecutivos está a la orden del día.