Los New York Rangers y los Pittsburgh Penguins se vuelven a encontrar en los Playoffs, con el recuerdo de unos Rangers remontando un 3-1 adverso la temporada pasada y la posterior dominación en la serie de temporada regular de unos Penguins que han ido bajando el pistón y tratarán de luchar la serie y creer en la magia del hockey, porque en papel el equipo de Alain Vigneault es muy superior al de su colega Mike Johnston.

New York Rangers: la temporada regular debe marcar el camino

Los Rangers son un equipo completamente balanceado, con una combinación letal de velocidad, talento y planta en las cuatro líneas ofensivas que el entrenador Alain Vigneault ha sido capaz de hacer funcionar durante toda la temporada y lleva haciendo desde sus tiempos en Vancouver, en un año que quizá le lleve al Trofeo Jack Adams como mejor entrenador.

Analizando ya la ofensiva, Rick Nash ha finalizado un año excelente con 42 goles, y a buen recaudo que su mejoría en su juego esta temporada hará que sobrepase la cifra de tres goles logrados en los Playoffs 2014. Junto a él, Derick Brassard y Mats Zuccarello han montado una tripleta explosiva.

Juntando nombres como Derek Stepan, Chris Kreider, Martin St.Louis o los emergentes Kevin Hayes o J.T Miller no hacen más que corroborar el potencial de este ataque además de la capacidad que tienen para controlar los partidos a través de la posesión del puck, sin mencionar también una cuarta línea con un gran especialista defensivo como Dominic Moore.

En defensa, estamos hablando probablemente del mejor sexteto en toda la NHL, potenciado con la llegada de Keith Yandle en Marzo. Junto con Marc Staal, Dan Girardi, Dan Boyle o Ryan McDonagh, todos forman un cuerpo defensivo muy activo y capaces de mover el puck con rapidez. Cuando el equipo juega rápido pocos pueden pararlos y todo empieza desde atrás.

Y en la portería poco hay que decir cuando hablamos de Henrik Lundqvist. King Henrik, el único portero en la historia de la NHL en ganar 20 partidos o más en sus 10 primeras temporadas, se perdió siete semanas por culpa de una lesión, pero tuvo tiempo para volver y ponerse en forma. Sin duda es el jugador clave para los Rangers si quieren volver a la final. Si por desgracia se volviese a lesionar, los blueshirts cuentan con el joven Cam Talbot, que suplió a Lundqvist con nota esta temporada, con unos números notables.

Hablando ya de equipos especiales, los Rangers tienen en su lunar de temporada regular el powerplay, ya que a pesar de su talento y de tener jugadores capaces de mover el puck con efectividad, durante muchos partidos esta temporada han tenido problemas de pasividad o controlando el puck, finalizando con un 16% de acierto, si bien tienen un gran margen de mejora. En cuanto al penalty kill poco que objetar; fue uno de los mejores de la liga repartiendo los minutos entre los jugadores y finalizando con 9 goles con un hombre menos, liderados por los cuatro tantos de Nash.

Pittsburgh Penguins: ¿queda algo en el tintero?

Tras caer el año pasado ante los Rangers, los Penguins iniciaron la campaña convenciendo en el debut en la NHL de Mike Johnston. Sin embargo, las lesiones y el mal juego llevaron a la franquicia a entrar en Playoff en el último partido tras unos dos meses finales desastrosos.

Si Evgeni Malkin está recuperado de los problemas que le molestaron a final de temporada, Sidney Crosby tendrá algo de ayuda en el ataque de los Pens, aunque Pittsburgh seguirá dependiendo de sus dos superestrellas y poco más. Patric Hornqvist y Daniel Winnik acompañarán seguramente al capitán, mientras que Chris Kunitz (un gol en los últimos 20 partidos) y el llegado en Marzo David Perron podrían jugar con Malkin. Poco nombre para lo que ambos necesitan. El equipo ya dependió en exceso y exclusivamente de las dos primeras líneas, y si quiere tener alguna opción ahora necesitará mucha ayuda de los otros seis atacantes. La baja de Pascal Dupuis, fuera desde principios de temporada, ha sido clave en el ataque penguin.

Y si la situación en ataque ya es preocupante, la defensa llega muy tocada a los Playoff. El que fue el punto fuerte del equipo a inicio de temporada ahora vive sus horas más bajas. A la baja de Olli Maatta desde diciembre hay que sumarle las constantes idas y venidas de la lista de lesionados a Christian Ehrhoff y el estado de un Derrick Pouliot que se perdió los 2 últimos partidos también lesionado. Pero sobre todo, la baja de Kris Letang por una conmoción a finales de Marzo ha roto al equipo, ya que Letang se recuperó de un mal año finalizando con 54 puntos a pesar de tener varias lesiones. Su manejo del puck y de la posesión se echará mucho de menos.

Tantas bajas llevaron al entrenador Johnston a llegar a jugar sólo con cinco defensas en algunos partidos finales, aunque ahora, sin restricciones salariales en Playoff, a jugadores como Paul Martin, Rob Scuderi o Ben Lovejoy podrán acompañarles jugadores del filial como Brian Dumolin o Scott Harrington.

En la portería, Marc-Andre Fleury ha sido el mejor jugador esta temporada para los Penguins, logrando su mejor año en su carrera y aguantando al equipo en los momentos más negros. Si bien se desquitó la primavera pasada de los demonios de pasados Playoffs, este año deberá multiplicarse para tratar de robar algunos partidos para los suyos y mantenerlos en vida ante el gran poderío ofensivo de los Rangers. Se vienen muchas noches de trabajo para el portero de 30 años.

Y cerrando con los equipos especiales, acabaron el año siendo décimos en powerplay y terceros en penalty kill. Aún sin Letang o Ehrhoff, con Malkin y Crosby los Pens deberían estar bien, y si los Rangers conceden espacios aún este equipo mermado podría hacer mucho daño para cambiar cualquier partido. Con un hombre menos, el equipo ha formado un bastión con Fleury y con jugadores como Ian Cole o Brandon Sutter, el segundo proporcionando peligro blocando disparos y generando oportunidades en shorthanded.

Enfrentamientos en temporada regular

11/11: New York 5-0 Pittsburgh

15/11: Pittsburgh 3-2 New York SO

08/12: New York 4-3 Pittsburgh OT

18/01: Pittsburgh 2-5 New York

Dos partidos igualados, pero la tónica general ha sido la dominación de nuevo por parte de los Rangers, que sólo han concedido una victoria a los Penguins y en el lanzamiento de penaltis. El resto, partidos plácidos para los de Vigneault.

Calendario y horarios

1º Partido: Pittsburgh en New York. Viernes 17 de Abril (01:00h).

2º Partido: Pittsburgh en New York. Domingo 19 de Abril (02:00h).

3º Partido: New York en Pittsburgh. Martes 21 de Abril (01:00h).

4º Partido: New York en Pittsburgh. Jueves 23 de Abril (01:00h).

*5º Partido: Pittsburgh en New York. Sábado 25 de Abril.

*6º Partido: New York en Pittsburgh. Lunes 27 de Abril.

*7º Partido: Pittsburgh en New York. Miércoles 29 de Abril.

*Si es necesario

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