Pablo Pantoja, delantero de 21 años, empezó a disfrutar del hockey hielo en la localidad de Jaca (Huesca). Durante gran parte de su vida ha permanecido al Club Hielo Jaca, donde juega actualmente. Además, tanto en las categorías inferiores como con el equipo sénior ha tenido la oportunidad de ir convocado con la selección española. Pero, sin duda, hay un hecho que ha marcado a este joven jugador de hockey: el año pasado pudo jugar en la liga junior de Estados Unidos con el Yellowstone Quake de la Tier III, una experiencia que nunca olvidará y que le va a permitir seguir soñando con jugar, nuevamente, en el continente americano.

Pregunta. Desde pequeño, Pablo, comenzó a jugar al hockey en Jaca. ¿Qué le impulsó a calzarse dos patines y empuñar un stick?

Respuesta. Todo empezó cuando una amiga de mi madre muy aficionada al hockey le comentó que bajáramos a ver un partido a la vieja pista de hielo de Jaca. Mi madre me llevo y desde que vi ese partido estaba loco por bajar a patinar y jugar a este deporte. Mi padre me llevó a unas cuantas sesiones a la pista de hielo y cada día que pasaba les decía a mis padres que quería apuntarme a hockey. Es interesante porque mi madre no me dejaba apuntarme al principio y mi padre me apuntó aun así, eso sí, desde el día en que me apunté, mis padres han sido mi principal apoyo.  Desde el día que entrené, recuerdo estar ansioso porque llegaran las tardes de entrenamiento.

P. ¿Cómo se vive el hockey dentro de la cantera del Club Hielo Jaca?

R. La vedad es que no me puedo quejar para nada, la cantera del Club Hielo Jaca siempre ha sido la mejor de España. Siempre he estado muy bien cuidado y entrenado por todas las personas que han pasado durante mi vida deportiva. La vida en la cantera del Club Hielo Jaca ha sido increíble, he conocido a mis mejores amigos y he compartido multitud de viajes y experiencias con ellos, además, acompañado de victorias y títulos, no puedo pedir mas.

P. Como en todo deporte, se adquieren unos valores importantes que permiten crecer como persona. ¿Qué le ha enseñado el hockey hielo?

"El hockey me ha enseñado a que no importa cuantas veces te caigas sino la fuerza con la que te levantas" R. El hockey es un deporte plagado de valores, durante todos estos años he aprendido valores como el compañerismo, respeto, trabajo en equipo, cooperación, deportividad, respeto… Muchos valores que a través del deporte te forman como persona. Y sobre todo me ha enseñado a que no importa cuantas veces te caigas sino la fuerza con la que te levantas.

P. Mientras seguía en los equipos de la cantera, tuvo la ocasión de jugar minutos con el senior, ¿cuál fue su reacción al escuchar: "Pablo, vas a jugar con los “mayores"?

R. Recuerdo que la primera vez que me lo dijeron fue tras un partido sub-18 en Barcelona, estaba emocionado y con muchas ganas. Fue algo increíble y además obtuvimos la victoria y pude contribuir con un gol.

P. Más adelante, dio el salto definitivo al primer equipo. Ha tenido la oportunidad de levantar varios títulos con el club y de disputar la Continental Cup. ¿Cómo fue esa primera etapa en el equipo senior?

R. Bueno, no todo es un camino de rosas, durante mis primeras temporadas no jugué todo lo que hubiera querido ni al nivel que esperaba. Pero, poco a poco, fui disfrutando de mas minutos de juego de manera que mi nivel de juego también iba mejorando hasta llegar al momento en el que estoy. Levantar títulos con el Jaca y con tus amigos de toda la vida siempre es un placer así como viajar a otros países para disputar la Continental Cup.

P. El año pasado vivió una gran experiencia en tierras americanas en Cody. ¿Le fue difícil tomar la decisión de abandonar Jaca?

"Fue uno de los mejores años de mi vida" R. Para nada, era una experiencia que llevaba desde pequeño queriendo vivir y en el momento que existió la oportunidad de ir a jugar a USA no me lo pensé dos veces. Fue uno de los mejores años de mi vida.

P. En su experiencia al cruzar el charco, jugó en el Yellowstone Quake de la Tier III. ¿Cómo funciona el formato de las ligas junior en Norteamérica?

R. Las ligas junior en USA se dividen por niveles, en Tier I esta la mejor liga junior del país en la que la mayoría de jugadores van a las mejores universidades a jugar o a la NHL, en Tier II están las ligas de un nivel muy grande también, en estas casi todos los jugadores también acaban en las mejores universidades del país jugando. En Tier III es como dijéramos la tercera división y se colocan las ligas que están por debajo del nivel de las grandes ligas junior del país, en ésta hay jugadores que acaban en las mejores universidades también pero en menor cantidad. El nivel de mi liga era bastante más alto a lo que estaba acostumbrado.

P. Háblanos de su rutina en Cody, ¿cómo era un día normal en la vida de un jugador de hockey hielo junior?

R. Levantarse sobre las 9 horas, prepararse e ir a una sesión de tiros fuera del hielo justo antes del entrenamiento en hielo. Después del entrenamiento, iba a casa a comer y vuelta al gimnasio con un programa dedicado al hockey. Tras esta rutina, después siempre íbamos a cenar con el equipo y a ver una película todos juntos o jugábamos a la Play, pero casi todo el tiempo del día estábamos juntos. Los días de partido en casa entrenábamos por la mañana y teníamos libre hasta el partido, si jugábamos fuera tocaba un día largo de viaje hasta llegar al lugar donde jugábamos, descansábamos en el hotel y jugábamos. Todos los días eran distintos pero siempre entrenábamos o jugábamos partidos.

P. Consiguió, junto a su equipo, ser los campeones de su división y a nivel personal realizó una extraordinaria temporada (22 goles y 25 asistencias en liga regular), ¿qué recordará siempre Pablo de su paso por Estados Unidos?

R. El momento en el que ganamos la final de la división en casa, fue en el ultimo partido y en la prorroga, fue algo increíble con todos los aficionados de nuestra ciudad. También todos los momentos y personas que conocí, los viajes… todo fue algo increíble, siempre lo recordaré.

P. Tras los playoffs, Pablo, ¿se planteó el quedarse en las ligas norteamericanas? ¿Algún equipo se mostró interesado en que recalaras en sus filas?

"Sigo intentando irme a jugar a USA. Espero que algún día se cumpla" R. Sí, de hecho sigo intentando irme a jugar a USA. Algunas universidades del país estaban interesadas en que fuera a jugar y estudiar, pero las universidades americanas son muy caras y, aún con las becas que me ofrecían, era imposible de pagar. Actualmente, sigo buscando irme a jugar a la universidad en América, espero que algún día se cumpla.

P. De aquí a unos años, ¿dónde se ve Pablo jugando al hockey?

R. Pues como he dicho antes espero que en alguna universidad americana, pero quien sabe, no descarto ninguna opción.

P. Además, es un habitual en las filas de la selección española, ¿cuál ha sido su experiencia al jugar contra otros combinados nacionales? ¿Cómo ve el futuro de España en los sucesivos mundiales?

R. He jugado en todas las categorías inferiores de la selección y siempre han sido experiencias muy buenas, viajar con tus amigos de otro equipos y jugar a un nivel bastante superior a la liga española siempre se agradece. Actualmente, en la selección absoluta es mas difícil ganarse el puesto, pero sigo luchando cada año para ganármelo. Respecto al futuro de España, espero que vaya cada vez a mejor, cada vez hay mejores jugadores y sobre todo mas jugadores que se van a jugar al extranjero para mejorar su nivel así que con suerte, poco a poco, vayamos ganando nivel, para que, tanto la selección como la liga española  vayan mejorando.

P. Ahora Pablo, quiero que nos de una valoración de la situación del hockey hielo español, ¿qué debe cambiar para crear una liga más competitiva?

"Habría que luchar para que haya mas equipos" R. Bueno, pues habría que luchar para que haya mas equipos para que la competición disfrute de más partidos, pero es algo muy difícil. No se aporta el suficiente dinero como para que esta liga crezca. De momento no veo que esta liga vaya a crecer en los próximos años, es una pena.

P. Actualmente, hay cinco equipos en la LNHH, ¿ve posible que nuevos equipos accedan a la élite del hockey hielo español?

R. Lo veo difícil ya que los demás equipos que se encuentran en España no disponen del nivel suficiente para disputar esta liga.

P. Para ir terminando Pablo, imaginamos que seguirá la NHL, ¿cuál es su equipo favorito? ¿Qué opciones le ve a dicha franquicia esta temporada?

R. Mi equipo son los Pittsburgh Penguins y, bueno, esta temporada no han empezado muy bien. Pero llevan dos años ganando la Stanley Cup y esperemos que sea el tercero.

P. Última pregunta, ¿cuál es su jugador favorito de la NHL, el que le haya servido para aprender algo de él?

R. Desde siempre ha sido Crosby, es un jugador muy completo y para mi el mejor. Aunque McDavid con lo joven que es está a un nivel increíble.