Muchas sorpresas en esta edición del Masters de Indian Wells. Con muchos de los cabezas de serie ya eliminados en las primeras rondas, es Juan Martín del Potro, número ocho del ranking ATP, el principal favorito para llegar a la final en la parte baja del cuadro. Del Potro, que viene desplegando un tenis fenomenal en tierras californianas, batiendo a Alex de Miñaur y David Ferrer en sus dos partidos previos, sin ceder un solo set y concediendo únicamente trece juegos, ya ha recuperado la confianza en sí mismo, tras superar esa complicadísima lesión de muñeca que le tuvo apartado de las pistas durante casi dos años completos. Ahora, el argentino ya ha recuperado su estatus en el circuito ATP, volviendo a ser el jugador temible y rocoso que era antes.
En este cruce de octavos de final, Indian Wells nos tenía preparado un choque entre compatriotas, dado que al otro lado de la red se encontraría el correntino Leonardo Mayer, Nº47 del mundo. Mayer, verdugo de Víctor Estrella, Ruben Bemelmans y Taro Daniel en este primer Masters 1000 del año, se ha encontrado con un cuadro muy asequible, hecho que le ha permitido llegar, a sus 30 años, a sus segundos octavos de final de Masters, tras los conseguidos, en 2015, en Madrid. Ausente en todos ellos la pasada campaña, y jugando tan solo la fase previa de Shangai, que no pudo superar, Mayer es otro tenista que ha tenido en sí mismo a su mayor rival; sin embargo, la característica garra argentina le ha permitido volver a estar entre los 50 primeros del ranking, zona que no quiere abandonar.
Su único duelo previo tuvo lugar hace casi seis años, y también fue en los Estados Unidos de América. La tercera ronda del US Open, allá por 2012, vio como Juan Martín eliminaba a Leonardo, 6-3 7-5 y 7-6, en un encuentro que se alargaría hasta, casi, las tres horas y media de duración. Gran partido en este penúltimo turno de la jornada del miércoles, entre el número uno y número tres argentino.
Mayer da la sorpresa en el primer set
Transcurridos ya estos primeros partidos en la competición, habíamos podido sacar una cosa en claro: es muy complicado, casi imposible, romperle el saque a Juan Martín del Potro. Lo que parece una obviedad se ha ido confirmando a cada partido que el de Tandil disputa, mostrándose contundente con el servicio, uno de sus principales armas junto a esa devastadora derecha plana. El primer set nos mostró la mejor versión con el saque de ambos tenistas, cediendo muy poco terreno al restador y cerrando los juegos con relativa facilidad.
No fue hasta el octavo juego, y entrando ya en la parte decisiva de la primera manga, cuando este partido dio un vuelco; Leo Mayer, aprovechando múltiples errores de Del Potro, vio una ocasión única para lograr ese ansiado break y así evitar el temido desempate; valiéndose del ineficiente segundo servicio de DelPo, Yaca arañaría esa, su primera, rotura del encuentro, poniendo el 5-3 y sirviendo, acto seguido, para llevarse el primer set. Tras poco más de media hora, Leo Mayer se adelantaba, 6-3, en un asalto inicial que dejó entrever la mejor faceta del número tres argentino.
Un excelso tie-break salva a Del Potro
Superadas las dos primeras rondas con relativa comodidad, las lagunas en el juego de Juan Martín del Potro salieron a relucir en este partido de octavos de final. Yendo un set abajo, era el momento de que la versión más agresiva del Top Ten argentino encontrara su lugar en el partido. Las dos primeras opciones de quiebre no tardaron en llegar, sin embargo, Del Potro no lograría convertir esa doble oportunidad de break que se le presentó en su primer turno al resto del segundo parcial; acto seguido, DelPo cedería su servicio en el tercer juego, hecho que agravaría, aún más, su más que evidente crisis. Sin embargo, y por suerte para él, Mayer no pudo consolidar el break y el partido volvió al iguales, 2-2.
En este segundo set más alocado, más desestructurado, ganaría el que consiguiese mantenerlo atado más tiempo. Los errores, muy numerosos, no se pagaban, y todo parecía conducir a un definitorio tie-break. Sobreviviendo, e incluso salvando una bola de set, el tenis de Yaca Mayer encandilaba al público allí congregado, que no dejaba de alentar a los dos aspirantes, que no darían su brazo a torcer. La muerte súbita, siempre más favorable para los tenistas con mejor saque, haría acto de presencia en una segunda manga que tocaba la hora de duración, pero que no se extendería mucho más. En un despliegue magistral de tenis ofensivo, Juan Martín del Potro obtuvo hasta tres roturas en el desempate, solventándolo por 7-2 y mandando esta cruenta batalla al tercer asalto.
Del Potro mata el partido en el inicio del tercer set
Altamente motivado tras su gran actuación en el tie-break del segundo set, donde no vivió ninguna situación de peligro, Juan Martín del Potro volvía a ser el claro favorito en este partido que se alargaba hasta el tercer parcial, un favoritismo que se agrandó en el juego de apertura, cuando conseguiría una rotura que podría ser decisiva. Desanimado, y jugando de más a menos, Leo Mayer no pudo domar a un Del Potro que ya se hallaba desenfrenado, lanzado a por el partido.
En un partido que no vio muchos saques directos, 14 entre ambos tenistas, y que exhibió la falta de acierto de los dos jugadores con el segundo servicio, Juan Martín del Potro tiró de veteranía y de garra, como tantas otras veces, para llevarse el gato al agua en un enfrentamiento en el que el de Tandil pareció reducir varias marchas su nivel. Llegando al final, y con todo casi decidido, DelPo no necesitó de su saque para ganar, quebrando en el noveno juego y sellando la victoria con un 6-3 final.
3-6 7-6 (2) y 6-3. Dos horas y media de intensa batalla para cerrar estos octavos de final en el Masters 1000 de Indian Wells. Juan Martín del Potro, finalista del evento en 2013, ya está en los cuartos de final tras cuatro años sin superar la tercera ronda. Por un puesto en semifinales, el de Tandil competirá ahora contra el alemán Philipp Kohlschreiber, verdugo de Marin Cilic, que batió al francés Pierre-Hugues Herbert por 6-4 y 7-6.
