La incertidumbre de quiénes serán los encargados de tomar el relevo a los Federer, Nadal, Djokovic y Murray es cada vez menor. La luz asoma al final del túnel. Semana tras semana, una brillante generación de jugadores nacidos en los tres últimos años del siglo XX maravilla al mundo del tenis, demostrando que en sus manos está escribir el futuro, cada vez más cercano, del deporte de la raqueta.
Uno de esos nombres es el de Akira Santillan. De madre japonesa, padre sudafricano y residente desde pequeño en Australia, su ambición no vislumbra horizontes. A caballo entre la federación australiana y la japonesa, por motivos de los que prefiere no hablar, la potencia de su servicio, su derecha, y su innata mentalidad ganadora, son los argumentos con los que Santillan pretende llegar a lo más alto.
Desde el mes de noviembre, el jugador de 19 años trabaja con "Richi" Sánchez en la nueva Richi Tennis Academy de Almería. El trabajo conjunto de ambos ha recogido sus frutos en 2016, y es que en este año, Santillan ha ganado cuatro de los cinco torneos futures que figuran en su palmarés.
Las expectativas son máximas. Sánchez afirma que el objetivo es que el año que viene, a estas alturas, Santillán se encuentre afincado en los primeros 50-60 puestos del ranking. En dos años, el prestigioso entrenador andaluz confía en ver a su pupilo luchando en las rondas finales de los Grand Slam.
Recién salido de pista, tras haber firmado el pase a sus primeros cuartos de final de un Challenger, Santillan nos concede unos minutos para hablar de presente y, sobre todo, de su prometedor futuro.
Pregunta: Enhorabuena por sus primeros cuartos de final en un Challenger. Está haciendo un gran torneo. ¿Cómo son tus sensaciones? ¿Se siente cómodo en El Espinar?.
Respuesta: Estoy aquí porque mi entrenador consiguió que me dieran una wild card. Es el entrenador perfecto para mi. Llevo varios días entrenando aquí, por lo que mi preparación de cara al torneo ha sido muy buena. Tengo muchas ganas de jugar el próximo partido.
La pista central es muy diferente a las otras. Es más lenta, aunque la bola tiene mucho vuelo debido a la altitud. Se adapta bien a mi juego. Las demás pistas son bastante más rápidas. Hay mucha diferencia.
P: En la siguiente ronda jugará contra Yannick Mertens o Luca Vanni. ¿Alguna preferencia?
R: La verdad es que no conozco mucho a ninguno de los dos. No les he visto jugar. Iré a ver su partido, que se juega a continuación. Como te digo, no sé mucho sobre ellos. Vanni derrotó ayer a Janowicz, sin duda una gran victoria.
P: Para la gente que no le conozca. ¿Cómo se definiría como tenista?¿Cuáles son sus fortalezas y debilidades?
R: No creo que tenga muchas debilidades. Mis puntos fuertes son el saque y la derecha. Sin duda son mis principales armas.
P: Esta temporada está siendo sin duda su año. Ha ganado cuatro de los cinco futures que tiene en su haber. ¿Cómo ha sido esta mejora?
R: Realmente no le definiría como "mi año", sino como el año en el que más he mejorado. El hecho de que haya ganado más futures también tiene que ver con que los dos últimos años he estado más centrado en el circuito junior. Allí el año pasado llegué a ser top ten.
Sin duda este año mis resultados en el circuito profesional han mejorado. Pero aún me queda mucho que mejorar, y estoy centrado solo en eso.
P: ¿Cuáles son sus objetivos de aquí al final de la temporada? ¿Tiene la idea de jugar más torneos Challenger y menos futures?
R: Así es. Solo voy a jugar Challengers en lo que queda de temporada. No voy a jugar más futures este año.
"Espero terminar la temporada entre los 150 mejores del mundo"Mi objetivo es jugar este US Open. Todas mis opciones pasan por este torneo. Tengo que llegar mínimo a las semifinales para tener opciones. Paso a paso, veremos lo que pasa.
Antes de final de año, espero estar entre los 150 mejores del mundo. Estoy absolutamente convencido de que puedo conseguirlo.
P: Hay una generación muy interesante de jóvenes jugadores en Japón. Usted, Nishioka, Daniel. ¿Qué cree que está haciendo bien la federación japonesa? ¿Influye el éxito de Nishikori?
R: Si te soy sincero, no sé muy bien el motivo. Está claro que todo lo conseguido por Nishikori es una motivación, en el sentido de que ha demostrado que con trabajo duro se puede llegar.
Creo que lo de Japón no es nuevo. Lleva muchos años con jugadores en el top 100, por lo que ya lo estaban haciendo bien antes.
En cuanto a los jóvenes, es cierto que están empujando con fuerza en todo el mundo: Estados Unidos, España, Francia... No es solo cosa de Japón, es algo global. Cada vez hay más nivel en todos lados.
El test a Akira Santillan
Defínase en una palabra: Divertido
Un lugar para perderse: La playa
Una ciudad: Nueva York
Una película: El Club de la Lucha
Un torneo: Wimbledon
Un ídolo: Usain Bolt
Un referente tenístico: Roger Federer
El jugador perfecto: Derecha: Akira Santillan / Revés: Dominic Thiem / Saque: Akira Santillan / Volea: Patrick Rafter / Físico: Novak Djokovic / Mentalidad: Novak Djokovic.