La Selección Colombia clasificó a la Copa Mundial de Estados Unidos de 1994 obteniendo uno de los 24 cupos que se daban para participar en este campeonato que se celebró entre 17 de junio y el 17 de julio de ese año.
La tricolor de nuevo representaba al continente por segunda ocasión consecutiva y la tercera en la historia, consiguiendo uno de los cuatro lugares de la CONMEBOL en unas clasificatorias más recordadas en por el planeta.
Unas eliminatorias de ensueño
Las eliminatorias a USA ’94 se realizaron entre agosto y septiembre de 1993, en donde Colombia parecía no tener rival alguno, ya que no solo bastaba con tener en sus filas a varias de las estrellas del fútbol mundial como Valderrama, Asprilla, Valencia y Rincón sino jugar con el toque implantado por Francisco Maturana desde 1987 cuando arrancó este proyecto.
El Grupo A de las clasificatorias conformado por Colombia, Paraguay, Perú y Argentina, fue sencillo para el combinado nacional que siempre peleó el primer lugar en los ocho partidos sin perder ninguno y con Freddy Rincón como el goleador. En la última fecha lograban la clasificación de la mejor manera pensada.
| EQUIPO | PJ | Dif. G | PTS. |
| Colombia | 8 | 11 | 10 |
| Argentina | 8 | -2 | 7 |
| Paraguay | 8 | -1 | 6 |
| Perú | 8 | -8 | 1 |
El 5 de septiembre de 1993 fue el día en el que el mundo vio el máximo nivel de fútbol de Colombia que jamás había tenido en su historia goleando categóricamente a una desconocida Argentina en su propio campo de juego con un abultado marcador de 5-0, algo no solo impensado sino increíble para el mundo, que vio cómo un país de poco historial futbolístico, aplastaba a uno de los campeones del mundo.
El equipo era casi ese soñado por muchos entrenadores, con los goles de los internacionales Faustino Asprilla y Adolfo El Tren Valencia que descrestaban a los europeos, las salidas rápidas de Freddy Rincón que significaron su llegada al Real Madrid un año después, las atajadas de Óscar Córdoba que le valieron ser un digno sucesor del histórico René Higuita, la muralla humana de Andrés Escobar y Luis Carlos Perea, y como capitán al jugador de la cabellera dorada que todos reconocían en el mundo, el que no hacía muchos goles o no tenía gran velocidad ni mucha gambeta pero contaba con la mentalidad para ver jugadas mucho antes que cualquier futbolista o ser humano y hacer pases impresionantes que lo colocaron en el panteón de los mejores, el inigualable e irremplazable Carlos El Pibe Valderrama.
Desde El Cartel de Cali hasta nuevas marcas acompañaban
A partir de este momento empezó el declive de la selección nacional, tanto en lo futbolístico como en lo anímico. Las personas que se acercaban al equipo como patrocinadores, aprovechaban el buen momento para hacer ver su marca, así como ciertos grupos del narcotráfico que daban su apoyo por debajo de mesa con una fiesta de despedida.
En enero de 1994 arrancaron los amistosos de preparación. Colombia no perdió ningún partido ante equipos como el Milán de Italia, Suecia o Arabia Saudita, ratificando ese rótulo de candidato al título de parte del mismo Pelé.
Todo el país estaba feliz con el momento de su equipo, que con las estrellas del fútbol mundial podían traer una copa que sería inimaginable para cualquier persona en otros años pese a la grave situación de narcotráfico y guerrilla en ese entonces.
La lista mundialista
La nómina que convocó Francisco Maturana para la cita mundialista era de lo mejor que tenía el país, combinando la experiencia de los que estuvieron en Italia 1990 y la juventud de las nuevas estrellas del fútbol colombiano.
Nacional, América y Junior fueron la base de este equipo, más los cinco jugadores que brillaban por fuera del país en sus clubes.
Vale la pena destacar que en la convocatoria del 94' apareció un jugador que hasta hoy sigue en la selección nacional: Faryd Camilo Mondragón, quien además es la única cuota de experiencia para este 2014.
Porteros: Óscar Córdoba (América de Cali), Faryd Mondragón (Argentinos Juniors, Argentina), José María Pazo (Junior).
Defensas: Andrés Escobar (Atlético Nacional), Alexis Mendoza (Junior), Luis Fernando Chonto Herrera (Atlético Nacional), Néstor Ortiz (Once Caldas), Luis Carlos Coroncoro Perea (Junior), Óscar Cortez (Millonarios), Wilson Pérez (América de Cali).
Volantes: Hermán Garepa Gaviria (Atlético Nacional), Gabriel Jaime Barrabas Gómez (Atlético Nacional), Harold Lozano (América de Cali), Carlos El Pibe Valderrama (Junior), Leonel Álvarez (América de Cali), Mauricio Chicho Serna (Atlético Nacional), Freddy Rincón (Palmeiras, Brasil).
Delanteros: Anthony El Pitufo de Ávila (América de Cali), Iván Rene Valenciano (Junior), Adolfo El Tren Valencia (Bayern Munich, Alemania), Víctor Hugo Aristizábal (Blackburn Rovers, Inglaterra), Faustino El Tino Asprilla (Parma, Italia).
Subir como palma…y caer contra Rumania
Llegaba el primer partido de la Copa Mundial para Colombia en el Grupo A compartido con Rumania, los anfitriones norteamericanos y Suiza, y respectivamente tocaba jugar contra los rumanos, un equipo que tenía tradición mundialista y en sus filas estaba el recordado Georghe Hagi.
El 18 de junio de 1994 en el Estadio Rose Bowl de Los Ángeles era la fecha para el debut de Colombia que llenaba de expectativas de pasar por encima por todo lo que había hecho anteriormente, y esa era la propuesta en el encuentro con el ataque incesante de los colombianos, pero en solo unas pocas jugadas de ataque los europeos vencieron a Córdoba a los 16’ con Raducioiu y en el 36’ por Hagi, un verdadero “valdado de agua fría” para los cafeteros que no esperaban los contragolpes de los rumanos en solo 20 minutos.
El segundo tiempo tampoco cambió y se vio a una Colombia descuadernada y sin rumbo alguno, lo que aprovechó Rumania para anotar el tercer a pocos minutos del final con Raducioiu y ratificar el 3-1 sorpresivo en el mundial para sus espectadores debido al favoritismo de los colombianos ante un equipo que no daba muchas esperanzas.
El autogol más doloroso de los mundiales
La oportunidad de reparar la mala imagen de la primera fecha llegaba cuatro días después contra los Estados Unidos, una selección que se veía muy débil, Colombia siempre la vencía en los amistosos, pero con la táctica del mítico Bora Milutinovic se convirtió en un equipo fuerte para un país sin tradición futbolística.
Antes del partido el volante Gabriel Barrabas Gómez, hermano de Hernán Darío Gómez quien era asistente técnico de Maturana, recibió llamadas que lo amenazaban a él y su familia para que no jugara el partido de la segunda fecha, por lo cual tuvo que retirarse del campeonato y un año después retirarse del fútbol, algo que mostraba los graves problemas internos del equipo.
La gran fortaleza futbolística de los Estados Unidos se reflejó en el partido presionando en la salida colombiana y de una de esas jugadas a los 13’, Andrés Escobar fue a cortar un balón que desafortunadamente entró en propia puerta y era el primer gol de los norteamericanos, un hecho que posteriormente se convirtió en la cara del fracaso colombiano por la tragedia que ocurrió una semana después.
Colombia no la encontraba por ningún lado pese a tener en la delantera a Asprilla, Valencia y Valenciano que ingresó en el segundo tiempo, y en una desconcentración Earnie Stewart marcaba el segundo gol que los clasificaba a los octavos de final e increíblemente eliminaba al candidato al título, el suceso de mayor relevancia en USA ’94.
Una victoria en la derrota
Contra Suiza era la despedida de la Selección Colombia del Mundial que se suponía que era para llegar mucho más lejos, y era mucho porque tenían el cartel de candidato, y Maturana mandó a su nómina habitual con la que ganó por 2-0 con goles de Gaviria a los 44’ y Lozano a los 90’, cerrando la participación cafetera en el torneo.
| EQUIPO | PJ | Dif. G | PTS. |
| Rumania (c) | 3 | 0 | 6 |
| Suiza (c) | 3 | 1 | 4 |
| EE.UU (c) | 3 | 0 | 4 |
| Colombia | 3 | -1 | 3 |
Escobar, la víctima más injusta del fracaso colombiano
Una semana después de la eliminación, Andrés Escobar regresaba a Colombia para dar la cara por el autogol hecho en el Mundial, y a las afueras de un bar en Medellín una persona lo asesinó con un revolver presuntamente por lo que ocurrió en el partido contra los norteamericanos, algo que tanto compañeros como aficionados del mundo lloraron por lo que había pasado con el equipo.
Este suceso tan trágico fue el espejo de lo que pasó con Colombia en USA ’94, uno de los fracasos más importantes en la historia que cobraba la vida de uno de los llamados Caballeros del Fútbol que por un solo error tuvo que pagar con su muerte.