Tras el exitismo desmesurado y el posterior fracaso de la Selección Colombia en el Mundial de Estados Unidos 94, el combinado nacional volvió, por tercera vez consecutiva, a una cita orbital. Ese equipo, dirigido por Hernán Darío Gómez, tenía una extraña mezcla de experiencia y juventud que lo hacía carecer de estilo e identidad. Aún así, el país se preparaba con ansia y entusiasmo, aunque si el favoritismo anterior, para la que sería la presentación en Francia 98.

El equipo tenía muchos de los nombres que habían llevado a la nación a desbordar de ilusión en la cita de EE.UU. pero, en su mayoría, el combinado atravesaba por un recambio generacional en el que su principal carencia era la experiencia internacional. Desde la parte táctica, Colombia venía aferrada a una escuela de fútbol que sí, llegó a 3 Copas del Mundo, pero que con la falta de innovación y modernismo nos dejaría también por fuera de tres copas más. En Francia, la Selección Colombia se despidió por un largo rato de los mundiales, y salió por la puerta de atrás.

Clasificación a Francia 98:

La eliminatoria de la Conmebol para el Mundial de Francia empezó el 24 de abril de 1996 y culminó el 16 de noviembre de 1997, y en su desarrollo tuvo cambios importantes en cuanto a la edición anterior: primero, el ganados de cada partido ya no sumaba dos, sino tres puntos. Segundo, los equipos no fueron divididos en grupos sino que se enfrentaron en una liguilla de todos contra todos.

Brasil, como vigente campeón mundial, no participó de las eliminatorias y fueron los restantes nueve equipos los que se batieron por las cuatro plazas que habían disponibles. La Selección Colombia tuvo un arranque contundente en el certamen. En el primer partido superó 1-0 a Paraguay en Barranquilla con un esplendido gol de Faustino Asprilla, quién iba a ser el goleador del torneo para los cafeteros con siete anotaciones.

Este primer paso se convalido en la siguientes fechas: 1-1 con Perú en Lima, 3-1 contra Uruguay, 4-1 contra Chile, 1-0 con Ecuador en Quito, 2-2 en la altura de la Paz contra Bolivia y 2-0 en San Cristóbal ante Venezuela. Siete fechas de invicto y con resultados muy importantes que para ese momento tenían a la selección como líder de la clasificación. Para la octava fecha Colombia tuvo descanso y fue después, en la novena, cuando empezó el declive. En esa jornada el equipo del Bolillo Gómez perdió como local 1-0 ante Argentina con un gol increíble (por lo tonto) del Piojo López que Farid Mondragón vio pasar con displicencia para la incredulidad de todo el pueblo colombiano. Así cerró la primera ronda, inmejorable en lo matemático, pero con un juego que no terminaba de convencer.

La segunda fase empezó con sendas derrotas frente a Paraguay (2-1) y Perú (1-0), aunque debido a la gran reserva de puntos Colombia se mantenía en los puestos de vanguardia. El equipo supo recomponer su andar, 1-1 con Uruguay en Montevideo, después cayó 4-1 contra Chile en Santiago, 1-0 contra Ecuador, 3-0 ante Bolivia, 1-0 a Venezuela y el empate final 1-1 en Buenos Aires. Así, culminó la eliminatoria en la tercera posición con 28 puntos, precedido por Argentina con 30 y Paraguay con 29.

​​Arriba: Jorge Bermúdez, Farid Mondragón, Osman López, Adolfo "tren" Valencia, y Herman "Carepa" Gaviria. Abajo: Leonel Álvarez, Carlos Valderrama, Hugo Galeano, Wilmer Cabrera, Antony De Ávila y Fredy Rincón.

Todos los jugadores que hicieron parte de la eliminatoria:

Arqueros:

Faryd Mondragón, Oscar Córdoba

Defensas:
Alexis Mendoza, Jorge Bermúdez, Osman López, Carlos Fernando Asprilla, Iván Ramiro Córdoba, Luis Herrera, Wilson Pérez, Antonio Moreno, José Fernando Santa, Hugo Galeano

Volantes:
Leonel Álvarez, Mauricio Serna, Harold Lozano, Herman Gaviria, Jorge Bolaño, Luis Quiñónes, Luis Oñate Moreno, Freddy Rincón, John Wilmar Pérez, Carlos Valderrama, Andrés Estrada, Víctor Pacheco, Neider Morantes

Delanteros:
Faustino Asprilla, Iván René Valenciano, Adolfo Valencia, Anthony de Avila, Víctor Aristizábal, Hamilton Ricard, Víctor Bonilla, John Mario Ramírez, Juan Pablo Angel

Mundial Francia 98 Partido por partido:

El campeonato mundial de Francia fue el primero en disputarse con el formato que conocemos ahora: 32 equipos divididos en ocho grupos de cuatro de los cuales pasan a la siguiente ronda los dos primeros, y también fue el último en el que se empleó la definición por gol de oro, en el partido en el que Francia venció 1-0 a Paraguay en octavos de final.

A la Selección Colombia le correspondió el Grupo G, junto a Rumania (la bestia negra de Colombia en los mundiales), Inglaterra y Túnez.

El primer partido en el estadio Gerland de Lyon, precisamente contra Rumania. En ese cotejo a Colombia le costó mucho hacerse con la pelota, y cuando la tuvo, rápidamente la perdió en la mitad de la cancha lo que significaba el contragolpe del equipo contrario que, en muchas oportunidades se vio ad portas del gol, pero Farid Mondragón estuvo ahí para evitarlo.

Los hombre de Bolillo tuvieron la opción más clara con un cabezazo del Patro Bermúdez que se estrelló contra el palo, pero, Con Rumania como dominador el gol era inminente, y llegaría en los pies de Adrian Ilie al final de los primero 45’, con una genialidad. En el segundo tiempo El Tren Valencia y Faustino Asprilla tendrían su chance, pero el marcador final iba a ser 1-0 en contra de Colombia.

Terminando el partido el DT decidió sustituir a Fausto, lo que causó la ira del delantero quién se descargó contra el entrenado y algunos de sus compañeros.

El Tino es expulsado de la selección:

"Aquí no se echa a nadie. La gente se va saliendo solita. Asprilla hizo unas declaraciones que no podía hacer y el reglamento de disciplina está para algo": Hernán Darío Gómez.

“En el partido contra Rumania hubo jugadores que actuaron peor que yo. Además, es una falta de respeto que Hernán Darío me hubiera sacado faltando cinco minutos para terminar el partido. Yo no me considero un jugador intocable. Sin embargo, el técnico al parecer sí tiene unos jugadores que son intocables. Hubo algunos que jugaron en un nivel mucho más bajo que el mío y que a pesar de todo siguieron en la cancha (refiriéndose a Valderrama)”.

El equipo ya trabajaba bajo un ambiente enrarecido por lo que las declaraciones del Tulueño ocasionaron la furia del entrenador y de un plantel que estaba dividido entre los que estaban con el Pibe y los que estaban con el Tino. “La convivencia fue bastante tensa – expresó después Mauricio Serna- Cuando uno comparte tanto con sus compañeros, llega un momento en que no los quieres ver o que ellos no te quieren ver. Ese fue un inconveniente”. Al final, el técnico sometió a votación la continuidad del jugador, con un conceso final en contra de su permanencia.

Para el segundo partido el equipo estaba desmoronado anímicamente, y los medios arremetían con todo contra ellos y contra el manejo que se le estaba dando por parte del entrenador. Con la ausencia de Asprilla, quien era el mejor delantero del momento, el ataque se vio menguado. En principio, Túnez era un equipo accesible para Colombia, pero con todo lo que había sucedido las apuestas estaban parejas.

El único y último gol

El partido fue parejo y ambos equipos tuvieron posibilidades de anotar, pero lo palos y los porteros estuvieron presentes. El Bolillo movió sus fichas y con el más joven de la plantilla, Leider Calimeño Preciado, llegaría el gol de la victoria, que a la postre sería el único gol de Colombia en Francia, y el último celebrado por la hinchada cafetera en un Mundial.

Bolillo Gómez: “Lo que pasó en Francia no fue un fracaso, es la realidad del fútbol colombiano”

El último partido de Colombia en Francia 98 fue la derrota 2-0 ante Inglaterra, en un partido en el que el conjunto británico le dio un baile al combinado cafetero y de no ser por la actuación magnífica de Farid Mondragón el marcador hubiera sido más abultado. El arquero colombiano terminó el encuentro agobiado por las lagrimas, sabiendo que había sido el mejor pero que no había alcanzado .

Al finalizar el torneo el técnico de Colombia se despidió de la selección y dejó un mensaje: “ Este ya es un ciclo cumplido, y esperando que la gente nueva que llegue, llegue un poco más alto que nosotros”.

Esa gente se demoró 16 años en llegar, y de el último Mundial el único que hoy hace parte es Farid Mondragón. Hasta donde llegaremos esta vez, bueno, la espera está a punto de terminar, Colombia debuta este sábado ante Grecia a las 11:00 am (hora colombiana) en lo que será un nuevo capítulo de nuestra selección en la Copa del Mundo.