Una de las carreras divisionales más reñidas y emocionantes que tuvieron lugar en la campaña 2021 de la NFL, fue precisamente la que protagonizaron los cuatro miembros del Norte de la AFC, misma que tuvo a los Cincinnati Bengals como sus vencedores y quienes regresarán a una postemporada por primera vez en seis años.

Y Cincinnati lo ha conseguido con todo merecimiento, pues haciendo un balance de la campaña de cada uno de los conjuntos que comprenden este sector, los Bengalíes fueron el más constante, debido a que fue el equipo que supo llevar a mejor puerto su respectiva crisis durante el año, ganó los encuentros importantes, barrieron sus series ante Pittsburgh y Baltimore, además de que fue una escuadra que supo sacarle el mayor provecho a las derrotas de sus compañeros de división provenientes de terceros, los llamados favores. 

Una nueva era

Con este banderín del Norte de la Americana, los Bengals empiezan a recoger los frutos de la reestructuración tras la era Marvin Lewis, misma que culminó en el 2018. En su tercer año bajo el mando de Zac Taylor, Cincinnati es un equipo que cuenta con una sólida base de juventud y talento, misma que se ha estructurado poco a poco de la mano una acertada operación por parte de la gerencia general, departamento que ha hecho grandes selecciones colegiales por medio del Draft y que ha reforzado con jugadores de experiencia desde la agencia libre.

 

Todo esto se traduce en el tan completo equipo que poseen los felinos, comenzando por Joe Burrow, que se sitúa como el quarterback en mejor forma de cara a los playoffs y que lidera uno de los ataques aéreos más prolíficos de toda la NFL, con Chase, Higgins, Uzoma y Boyd, el cual se complementa con una eficaz ofensiva terrestre, en donde figura Joe Mixon, además de una defensiva que ha respondido satisfactoriamente en momentos de presión, unidad en donde destacan Hubbard, Hendrickson, Wilson, Pratt, Bell, Bates, entre otros más.

El brillante triunfo frente a los Chiefs sirvió para que los Bengals se hicieran -con mención honorífica- del título de la AFC Norte a falta de un partido para la finalización de la campaña regular, siendo el primero desde 2015 y el quinto desde la creación del sector (2002). Ahora, Cincinnati está llamado a dar ese salto de calidad que no se realizó durante los años de Marvin Lewis y el primer paso para ello es terminar con la racha de 31 años que lleva este equipo sin ganar un juego de playoff. A partir de ahí, buscar trascender en la postemporada y, probablemente, convertirse en un Caballo Negro.