Costa de Marfil · Historia

La selección de fútbol de Costa de Marfil, conocida en todo el continente como Los Elefantes, es uno de los grandes nombres del fútbol africano. Afiliada a la Confederación Africana de Fútbol (CAF) y a la FIFA, ha sido durante dos décadas sinónimo de futbolistas que iluminaron las grandes ligas europeas, de finales decididas en la angustia de los penaltis y de una relación tan estrecha entre el balón y la identidad nacional que, en cierto momento, el fútbol llegó a contribuir a frenar una guerra.

Pocas selecciones africanas han condensado tanto talento, tanta épica y tanta frustración. Su historia no es la de un dominador permanente, sino la de un equipo capaz de lo sublime y lo doloroso casi a partes iguales, hasta que en 2023, ante su propia gente, encontró por fin el desenlace que tanto le había esquivado. Con tres coronas en la Copa Africana de Naciones —1992, 2015 y 2023—, dos subcampeonatos continentales y tres Mundiales consecutivos disputados entre 2006 y 2014, Los Elefantes figuran entre las potencias históricas del continente.

Historia

El nacimiento del fútbol organizado marfileño está ligado a la independencia del país. La Fédération Ivoirienne de Football (FIF) se constituyó alrededor de 1960, en plena fundación del Estado, y desde sus primeros pasos se integró en la familia del fútbol africano y mundial al afiliarse a la CAF y a la FIFA. El apodo de Los Elefantes, ese animal emblemático que también da nombre al país en su raíz, se convirtió enseguida en una seña de identidad: fuerza, presencia física, una manera de pisar el campo con autoridad. Durante las primeras décadas, el equipo fue una presencia respetable en el continente sin llegar a la primera línea. Construía jugadores, exportaba talento y se foguenaba en una Copa Africana de Naciones cada vez más competitiva. La gran explosión, sin embargo, todavía tardaría en llegar, y cuando lo hizo lo haría con un sabor agridulce que marcaría su carácter durante años.

El primer gran título llegó en 1992, en una de las finales más recordadas de la historia de la Copa Africana de Naciones. Frente a Ghana, el partido se estiró hasta una tanda de penaltis interminable, de esas que se quedan grabadas en la memoria colectiva. Los Elefantes mantuvieron el pulso hasta el final y se proclamaron campeones de África por primera vez. Aquella conquista, lograda desde el punto fatídico, fundó una relación casi de destino entre esta selección y los penaltis: los lanzamientos desde los once metros se convertirían, para bien y para mal, en el escenario donde se decidiría buena parte de su epopeya. El triunfo del 92 dio prestigio y confianza, pero también dejó un listón alto. La generación siguiente tardaría en igualarlo, y mientras tanto el país maduraba un semillero de jugadores que pronto cambiaría por completo la percepción internacional del fútbol marfileño.

La generación dorada y el gesto de Drogba

A mediados de los 2000 emergió la llamada generación dorada, probablemente el conjunto de futbolistas más talentoso que ha producido el país. En el centro de todo estaba Didier Drogba, delantero de presencia descomunal, líder dentro y fuera del campo, ídolo absoluto y máximo goleador histórico del combinado. A su alrededor se alinearon nombres que dominaron Europa: los hermanos Yaya y Kolo Touré, el primero un centrocampista colosal que llegaría a ser varias veces Jugador Africano del Año en el Manchester City, y el segundo un defensa forjado en los Invencibles del Arsenal. A ellos se sumaron Salomon Kalou, Gervinho, Serge Aurier o, más adelante, Franck Kessié y Wilfried Zaha. Pero el momento que define a esta selección por encima de cualquier resultado deportivo ocurrió fuera del marcador. En 2005, con el país desgarrado por la guerra civil, la clasificación para el Mundial de Alemania 2006 desató una alegría que trascendía el fútbol. Drogba, micrófono en mano y rodeado de sus compañeros, lanzó un llamamiento televisado a deponer las armas y reconciliarse. Aquella súplica, cargada de emoción, contribuyó a un clima de tregua y se recuerda como uno de los gestos más poderosos del deporte como herramienta de paz. El equipo dejó de ser solo un equipo: pasó a ser un símbolo de unidad para una nación fracturada.

Aquella generación irrepetible vivió, sin embargo, una paradoja cruel en la cita más grande. Costa de Marfil disputó tres Copas del Mundo consecutivas, en 2006, 2010 y 2014, y en ninguna logró superar la fase de grupos. El sorteo se ensañó especialmente en su debut: en Alemania 2006 cayó en un auténtico grupo de la muerte junto a Argentina, los Países Bajos y Serbia y Montenegro, una llave en la que cualquier otra selección habría firmado simplemente competir. En Sudáfrica 2010 y en Brasil 2014 la historia se repitió con matices: actuaciones dignas, destellos del enorme nivel individual de sus estrellas y, una y otra vez, la eliminación temprana. Es la gran espina de aquellos años. Un grupo de futbolistas que mandaba en la Premier League y en las grandes competiciones de clubes nunca encontró en el Mundial el recorrido que su calidad merecía. Esa frustración, lejos de hundir al fútbol marfileño, alimentó una resiliencia que acabaría dando frutos en su propio continente.

Las finales africanas y la maldición de los penaltis

En paralelo a las decepciones mundialistas, la Copa Africana volvió a colocar a Los Elefantes en la antesala de la gloria, y de nuevo los penaltis fueron protagonistas, esta vez con final amargo. En 2006 alcanzaron la final continental y se midieron a Egipto; el título se escapó desde los once metros. Seis años después, en 2012, la historia adoptó tintes casi idénticos: otra final, esta vez frente a Zambia, y otra derrota en la tanda decisiva. Dos finales, dos tandas, dos derrotas. Para una selección llena de estrellas consagradas, perder así dolía el doble. Se hablaba del síndrome del favorito que no remata, de un grupo demasiado bueno para no ganar y demasiado golpeado para creérselo del todo. Hacía falta romper esa maldición, y la oportunidad llegó pronto, en el mismo escenario que tantas veces les había castigado.

La Copa Africana de 2015, disputada en Guinea Ecuatorial, supuso la liberación. Bajo la dirección del técnico francés Hervé Renard, especialista en el fútbol africano, los marfileños llegaron de nuevo a una final, y de nuevo enfrente estaba Ghana, el mismo rival del título de 1992. Y, cómo no, el desenlace volvió a los penaltis. Aquella tanda fue eterna, un duelo de nervios que se prolongó hasta los porteros. El héroe inesperado fue el guardameta Boubacar Barry, que primero detuvo un lanzamiento y después, ya con todo en juego, transformó el penalti decisivo para devolver a su país a lo más alto de África veintitrés años después. Fue una catarsis colectiva: la generación que había acariciado todo sin culminarlo encontraba, por fin, su recompensa. El maleficio de las finales se rompía precisamente desde el lugar donde había nacido.

El título épico de 2023 en casa

El tercer entorchado continental tiene categoría de relato épico. Como anfitriona del torneo de 2023, Costa de Marfil vivió un arranque desastroso: estuvo al borde de la eliminación en la fase de grupos y la situación obligó a un revulsivo drástico. El banquillo pasó a manos de Emerse Faé, promovido desde el cuerpo técnico, y a partir de ahí el equipo experimentó una transformación difícil de explicar con la lógica. Partido a partido, en una sucesión de eliminatorias al límite, Los Elefantes resucitaron impulsados por el calor de su afición. El símbolo de aquella remontada fue Sébastien Haller, delantero que apenas meses antes había superado un cáncer testicular y que reapareció para marcar goles decisivos en el tramo final. Su historia personal, la de un futbolista que volvía de lo más duro para escribir tantos cruciales, conmovió a todo el continente. En la final, ante Nigeria, el conjunto anfitrión remontó para imponerse por 2-1 y levantar el trofeo en su propio estadio, completando una de las campañas más improbables y emocionantes que se recuerdan en la competición.

Más allá de los títulos, lo que distingue a este combinado es una manera de jugar reconocible: potencia atlética, despliegue físico y una notable riqueza técnica nutrida tanto del talento doméstico como de una amplia diáspora repartida por las ligas europeas. De aquel banquillo han pasado nombres ilustres como Henri Michel o el sueco Sven-Göran Eriksson, además de los citados Renard y Faé, cada uno aportando su sello a un proyecto siempre exigente. El reto del presente es relevar a los iconos. La sombra de Drogba y de los Touré es larga, pero el éxito de 2023 demostró que la afición y los futbolistas siguen capaces de generar noches mágicas. Con tres coronas africanas, dos subcampeonatos y una memoria llena de tandas de penaltis, finales inolvidables y un país que un día encontró en este equipo una razón para reconciliarse, Los Elefantes han pasado del talento sin recompensa a la condición de campeones que saben tanto de la herida como de la gloria.

Palmarés

• Copa Africana de Naciones: 3 — 1992, 2015, 2023 (subcampeona en 2006 y 2012)
• Copa del Mundo: fase de grupos en 2006, 2010 y 2014
• Juegos de la Francofonía: oro en 1961

Referencias: FIF (Fédération Ivoirienne de Football), FIFA y CAF.