Inglaterra · Historia

La selección de fútbol de Inglaterra, conocida popularmente como "los Tres Leones", es el combinado nacional que representa a este país en las competiciones internacionales y está controlada por la Asociación Inglesa de Fútbol (FA), una de las entidades deportivas más antiguas del planeta. Adscrita a la UEFA pese a haber sido pionera del juego mucho antes de la creación de las confederaciones modernas, Inglaterra es una de las potencias históricas del fútbol europeo y mundial, con una tradición que se remonta a los mismos orígenes del deporte.

Su palmarés está encabezado por la Copa del Mundo de 1966, conquistada como anfitriona, único gran título de su historia. A ese hito se suman dos finales de la Eurocopa disputadas en años recientes, en 2020 y 2024, ambas perdidas, así como un puñado de semifinales mundialistas que confirman su condición de candidata permanente sin haber vuelto a levantar un trofeo absoluto. Inglaterra aporta además al fútbol mundial la Premier League, la liga doméstica de mayor proyección económica y mediática del planeta, vivero de buena parte del talento que nutre a la selección.

De cara a la Copa del Mundo de 2026, organizada de forma conjunta por Estados Unidos, México y Canadá, Inglaterra acude de nuevo entre las favoritas, con una generación que ha alcanzado dos finales continentales seguidas y aspira a romper la larga sequía de títulos que arrastra desde aquel verano de Wembley.

Historia

La historia de la selección inglesa es, en buena medida, la historia del propio fútbol internacional. La FA fue fundada en 1863, y el combinado disputó su primer partido internacional el 30 de noviembre de 1872 contra Escocia, un encuentro que terminó con empate a cero y que está considerado el primer partido internacional oficial de la historia. Aquel duelo inauguró además la rivalidad más antigua del deporte. Durante sus primeras décadas, Inglaterra dominó el panorama gracias al British Home Championship, el torneo internacional más veterano, en el que competía cada año contra Escocia, Gales e Irlanda. Muchas de las tradiciones que aún perviven nacieron entonces: los jugadores vestían gorras de críquet, y de ese uso procede el término "cap", que en inglés designa cada internacionalidad. Figuras como C.W. Alcock no solo jugaban, sino que también organizaban aquellos partidos rudimentarios que sentaron las bases del juego moderno.

A comienzos del siglo XX, Inglaterra brilló sobre todo en el terreno amateur. Realizó giras por Europa exhibiendo su superioridad y conquistó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1908 y 1912, aunque con un combinado de aficionados y no con su selección principal. La FA mantenía la convicción de que el fútbol debía conservarse como deporte de aficionados, postura que la llevó a renunciar a las primeras ediciones de la Copa del Mundo y a desentenderse durante un tiempo de los torneos organizados por la FIFA. Esa actitud empezó a cambiar tras la Primera Guerra Mundial, que trastocó el panorama deportivo. En las décadas de 1920 y 1930, el equipo comenzó a medirse con regularidad a selecciones de fuera de las islas británicas y demostró un nivel notable, anticipando su entrada plena en la escena mundial.

El título de 1966

El momento cumbre llegó en 1966, cuando Inglaterra ganó la Copa del Mundo como anfitriona. Bajo la dirección de Alf Ramsey y con un grupo de jugadores icónicos, el equipo venció a Alemania Federal por 4-2 en la final disputada en Wembley. El capitán Bobby Moore levantó el trofeo Jules Rimet, Bobby Charlton fue el faro creativo del equipo y Geoff Hurst se convirtió en el único futbolista que ha marcado un triplete en una final mundialista. El camino no había sido sencillo: tras empatar con Uruguay en su estreno, Inglaterra superó a México y Francia en la fase de grupos, derrotó a Argentina en un áspero cuarto de final y eliminó a Portugal en semifinales con una gran actuación de Charlton. La final es recordada también por la polémica del "gol fantasma", el tanto de Hurst que cruzó o no por completo la línea. Aquel triunfo sigue siendo el único título mundial del país.

Los años de sequía

Tras la gloria de 1966, llegaron décadas de irregularidad. En el Mundial de 1970, Inglaterra alcanzó los cuartos de final, pero no logró clasificarse para las citas de 1974 y 1978, dos ausencias que golpearon el orgullo nacional. La Eurocopa de 1980 y el Mundial de 1982 resultaron igualmente decepcionantes. El equipo recuperó protagonismo en Italia 1990, cuando llegó a las semifinales de la mano de un Gary Lineker en plenitud y cayó ante Alemania en la tanda de penaltis, un desenlace que se convertiría en una herida recurrente. La Eurocopa de 1996, celebrada en suelo inglés, supuso otro punto alto: con Alan Shearer y un inspirado Paul Gascoigne, Inglaterra volvió a las semifinales y volvió a despedirse en los penaltis frente a Alemania, mientras el "It's coming home" resonaba en todo el país y reavivaba la pasión popular por la selección.

El estilo de juego inglés se ha asociado tradicionalmente al fútbol físico, directo y de intensidad, apoyado en el juego aéreo, la entrega y el llamado "kick and rush", aunque con el tiempo el combinado ha ido incorporando matices más asociativos y técnicos. Esa evolución tiene mucho que ver con la fuerza de su liga doméstica. La Football League, fundada en 1888, fue la primera competición de su clase, y su heredera moderna, la Premier League, nacida en 1992, es hoy el campeonato más rico y seguido del mundo. La proyección global del torneo, con clubes como Manchester United, Liverpool, Arsenal, Chelsea o Manchester City, ha servido de escaparate y de vivero para los internacionales ingleses, aunque la presencia de futbolistas extranjeros en sus filas ha alimentado durante años el debate sobre la formación de talento local.

En la década de 2000, la selección recuperó competitividad de la mano de una generación de estrellas mediáticas. David Beckham, Steven Gerrard, Frank Lampard, Rio Ferdinand y Wayne Rooney formaron el núcleo de un equipo que alcanzó los cuartos de final en los Mundiales de 2002 y 2006 y los octavos en 2010. En las Eurocopas, la historia se repitió: en 2004 Inglaterra volvió a quedarse en cuartos, eliminada otra vez en los penaltis, en esta ocasión por Portugal. Pese a contar con jugadores de enorme renombre, aquella generación dorada no logró traducir su talento en títulos, y el equipo encadenó cambios de seleccionador en una búsqueda infructuosa de la fórmula que devolviera la gloria de 1966.

El renacer reciente

El giro llegó con la irrupción de una nueva hornada de futbolistas y, sobre todo, con la llegada al banquillo de Gareth Southgate. En el Mundial de Rusia 2018, Inglaterra alcanzó las semifinales, su mejor resultado mundialista desde 1990, apoyada en un Harry Kane que se proclamó máximo goleador del torneo y en jóvenes como Raheem Sterling, Jordan Pickford o Kieran Trippier. Southgate impuso una filosofía basada en la cohesión, la adaptabilidad y el aprovechamiento del balón parado, y fue dando entrada a talentos como Phil Foden, Mason Mount, Declan Rice, Jude Bellingham o Bukayo Saka. En la Eurocopa 2020, aplazada a 2021 por la pandemia de COVID-19, el equipo disputó su primera final continental y cayó ante Italia en los penaltis tras empatar 1-1 en Wembley, un desenlace doloroso que reabrió viejas cicatrices.

El Mundial de Qatar 2022 fue otro capítulo importante. Inglaterra se clasificó con holgura y superó la fase de grupos con autoridad antes de golear a Senegal en octavos de final, con Kane y Saka en plan destacado. En cuartos se midió a Francia en un duelo muy igualado: pese a un tanto de Kane, el delantero falló después un penalti que habría supuesto el empate y la vigente campeona se impuso por 2-1, dejando a los ingleses de nuevo a las puertas de las semifinales. En la Eurocopa de 2024, celebrada en Alemania, Inglaterra volvió a alcanzar la final, la segunda consecutiva en la competición, y de nuevo se quedó a las puertas del título al perder por 2-1 frente a España, en un torneo tras el cual Southgate abandonó el cargo después de ocho años al frente del equipo.

Palmarés

• Copa del Mundo 1966: campeón (único título mayor de su historia)
• Eurocopa: finalista en 2020 y 2024
• Copa del Mundo: semifinalista en 1990 y 2018
• UEFA Nations League: tercer puesto en 2019