Mateo Kovacic · Biografía

Mateo Kovačić (Linz, Austria, 6 de mayo de 1994) es un futbolista croata que se desempeña como centrocampista en el Manchester City de la Premier League de Inglaterra y en la selección nacional de Croacia. Reconocido durante más de tres lustros en la élite europea por su prodigiosa conducción en carrera, su centro de gravedad bajo y su capacidad para romper líneas de presión mediante cambios de ritmo explosivos desde la base de la jugada, construyó uno de los palmarés internacionales más laureados del fútbol balcánico tras conquistar cuatro ediciones de la Liga de Campeones de la UEFA y proclamarse campeón liguero en Croacia, España e Inglaterra.

Formado entre la academia austriaca del LASK Linz y la factoría del Dinamo Zagreb, irrumpió como el debutante y goleador más precoz de la liga croata en noviembre de 2010 antes de heredar el mítico dorsal diez del Inter de Milán en enero de 2013. Su desembarco en el Real Madrid en agosto de 2015 le integró en la dinastía que alzó tres títulos europeos consecutivos bajo la dirección de Zinedine Zidane, preludio de un lustro brillante en el Chelsea —donde sumó una cuarta corona continental en 2021 y una Liga Europa en 2019— y de su llegada al proyecto de Pep Guardiola en julio de 2023, club con el que se convirtió en el primer jugador de la historia capaz de ganar la Copa Mundial de Clubes de la FIFA con tres entidades distintas. Con Croacia superó el centenar de internacionalidades junto a Luka Modrić, alcanzando la plata mundialista en 2018 y el bronce en 2022.

Raíces bosniocroatas en Linz y traslado familiar a Zagreb

La historia familiar de Mateo Kovačić nace en Kotor Varoš, localidad del norte de Bosnia y Herzegovina de la que procedían sus padres, Stipo y Ružica Kovačić, quienes emigraron en 1991 a la ciudad industrial de Linz, en la Alta Austria, poco antes del estallido de las guerras yugoslavas. Allí nació Mateo el 6 de mayo de 1994 en un hogar unido a la tradición cultural croata y a la fe católica, ejerciendo cada domingo como monaguillo parroquial mientras alternaba el idioma croata materno con el alemán escolar. En el año 2000, con seis años, ingresó en las categorías inferiores del LASK Linz, donde maravilló frente a niños mayores por llevar el balón cosido al empeine derecho y despertó ofertas formales de Ajax, Bayern de Múnich, Juventus y Stuttgart.

Para evitar que un adolescente de trece años residiera solo en el extranjero, toda la familia Kovačić se mudó a Zagreb en el verano de 2007 para que Mateo ingresara en la célebre cantera del Dinamo Zagreb. Instalado en el distrito de Sesvete —en cuya parroquia de San Antonio de Padua conoció a Izabela Andrijanić, con quien se casó en junio de 2017—, superó en 2009 su primera gran prueba mental al sufrir una grave fractura doble de tibia y peroné que le apartó casi un año de los campos. El largo proceso rehabilitador fortaleció su tren inferior y forjó una disciplina ejemplar antes de recibir el alta médica a mediados de 2010.

Récords de precocidad y hegemonía nacional en el Dinamo Zagreb

En octubre de 2010, el técnico Vahid Halilhodžić ordenó su ascenso al primer equipo tras observarle en los entrenamientos del estadio Maksimir. Su estreno profesional escribió de inmediato un capítulo histórico: el 20 de noviembre de 2010, en el triunfo por seis a cero ante el Hrvatski Dragovoljac, anotó el cuarto gol azulón y fijó con dieciséis años y ciento noventa y ocho días el doble récord de debutante y goleador más joven en la historia de la Prva HNL croata, batiendo por una semana la marca de Dino Špehar.

Convertido en faro creativo de Maksimir, conquistó dos dobletes consecutivos de liga y Copa de Croacia en 2011 y 2012, dejando además encarrilada la liga de 2013 antes de su marcha invernal. En septiembre de 2011 debutó en la Liga de Campeones frente al Real Madrid y el 7 de diciembre de ese año marcó ante el Olympique de Lyon para situarse, con diecisiete años y doscientos quince días, como el segundo goleador más joven registrado hasta entonces en el torneo. Llegó incluso a portar el brazalete de capitán juvenil antes de cerrar su etapa croata con setenta y tres partidos oficiales y siete dianas.

El peso del dorsal diez en el Inter de Milán

El 31 de enero de 2013, el Inter de Milán abonó once millones de euros más variables para reclutarle tras la salida de Wesley Sneijder, entregando a un joven de dieciocho años el emblemático dorsal diez del Giuseppe Meazza que habían lucido Lothar Matthäus o Ronaldo Nazário. Debutó en la Serie A tres días más tarde frente al Siena y pronto deslumbró a San Siro ante el CFR Cluj en la Liga Europa, recibiendo en 2013 el premio Revelación Gentleman votado por la afición nerazzurra.

El exigente tablero táctico italiano pulió su lectura posicional bajo tres entrenadores distintos: Andrea Stramaccioni, Walter Mazzarri —quien le enseñó a proteger espacios como interior o mediocentro— y Roberto Mancini. El 28 de agosto de 2014 firmó su primer triplete profesional frente al Stjarnan islandés en la previa europea y en diciembre de ese año levantó al estadio con una volea soberbia desde la frontal contra la Lazio. Tras noventa y siete encuentros, ocho goles y fluidez adquirida en italiano e inglés, un recital suyo ante el Real Madrid en un amistoso disputado en Cantón en julio de 2015 precipitó su mudanza a España.

La dinastía de las tres Ligas de Campeones en el Real Madrid

Presentado en el estadio Santiago Bernabéu el 18 de agosto de 2015 por treinta y ocho millones de euros tras petición inicial de Rafael Benítez, contó desde el primer día con la tutela de Luka Modrić y estrenó su cuenta goleadora el 8 de diciembre de 2015 en el ocho a cero endosado al Malmö sueco. Poco después, el nombramiento de Zinedine Zidane en enero de 2016 convirtió al croata en la llave táctica predilecta del ciclo más dominante del fútbol continental moderno.

Respaldando al legendario tridente formado por Casemiro, Toni Kroos y Modrić, actuó como jugador número doce y especialista en grandes citas gracias a su aceleración para romper presiones y su rigor en persecuciones individuales, como demostró en agosto de 2017 anulando a Lionel Messi en los dos triunfos de la Supercopa de España ante el FC Barcelona o siendo titular en eliminatorias europeas frente al París Saint-Germain y el Bayern de Múnich en 2018. Entre 2015 y 2018 sumó ciento nueve partidos y nueve títulos como madridista: tres Ligas de Campeones consecutivas en Milán en 2016, Cardiff en 2017 y Kiev en 2018, la Liga española de mayo de 2017 —en la que brilló como pulmón de la célebre segunda unidad en salidas exigentes como Riazor, El Sardinero o La Rosaleda—, una Supercopa de España, dos Supercopas de Europa y dos Mundiales de Clubes, antes de solicitar en agosto de 2018 un destino donde disponer de noventa minutos cada semana.

Consagración en Londres y cuarta corona europea con el Chelsea

Cedido inicialmente al Chelsea en agosto de 2018 bajo el mando del napolitano Maurizio Sarri, disputó cincuenta y un partidos en su primer año inglés como interior izquierdo junto a Jorginho y N'Golo Kanté, brillando como titular en la final de la Liga Europa de mayo de 2019 en Bakú para desarbolar por cuatro a uno al Arsenal. En julio de 2019, pese a la sanción federativa que impedía al club londinense inscribir fichajes externos, su licencia previa permitió ejecutar su compra definitiva por cuarenta y cinco millones de euros; liberado de ataduras rígidas por Frank Lampard, gobernó el doble pivote en Stamford Bridge, rompió su sequía anotadora ante el Valencia en Mestalla y frente al Everton a finales de 2019 y fue elegido por unanimidad Jugador del Año del Chelsea en 2020.

Con la llegada de Thomas Tuchel en enero de 2021 resultó esencial en las eliminatorias continentales frente al Atlético de Madrid y el Oporto rumbo a la conquista de su cuarta Liga de Campeones personal en mayo de 2021 en el Estádio do Dragão, ingresando en el tramo final para blindar el uno a cero sobre el Manchester City, éxito seguido por la Supercopa de Europa de agosto de 2021 ante el Villarreal en Belfast y el Mundial de Clubes ganado frente al Palmeiras en Abu Dabi en febrero de 2022. Semanas antes, el 2 de enero de 2022 ante el Liverpool en Stamford Bridge, retrocedió de espaldas fuera del área para empalmar sin dejarla botar una volea prodigiosa que besó el poste antes de alojarse en la escuadra, obra de arte nominada al Premio Puskás de la FIFA antes de despedirse del oeste de Londres en junio de 2023 tras doscientos veintiún encuentros oficiales.

El cerebro de Pep Guardiola y el hito mundial en el Manchester City

El 1 de julio de 2023 se incorporó al Manchester City por veintinueve millones cien mil euros para cubrir el vacío asociativo que dejaba la marcha del capitán İlkay Gündoğan rumbo a Barcelona. Con el dorsal ocho bajo las órdenes de Pep Guardiola, asimiló de inmediato los mecanismos del juego de posición junto a Rodri y Bernardo Silva: en agosto de 2023 alzó en Atenas su cuarta Supercopa de Europa tras convertir su penalti ante el Sevilla y en diciembre de 2023 en Yeda —marcando un gran gol en semifinales frente al Urawa Red Diamonds japonés y dominando el cuatro a cero final sobre el Fluminense brasileño— hizo historia como el primer futbolista de todos los tiempos campeón de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA con tres clubes diferentes.

En mayo de 2024 contribuyó con dianas de bella factura frente al Luton Town y serenidad bajo presión en la recta primaveral que otorgó al conjunto celeste la Premier League de 2024, cuarto campeonato inglés consecutivo inédito en el fútbol británico. En agosto de 2024 sumó la Community Shield en Wembley frente al Manchester United, sostuvo en solitario el eje medular durante el otoño tras la grave lesión de rodilla de Rodri —firmando un doblete salvador frente al Fulham en el Etihad y un tanto decisivo ante el Brujas en Europa en enero de 2025— y amplió de nuevo su palmarés doméstico en 2026 con la conquista de la Copa de la Liga inglesa.

Más de cien batallas junto a Luka Modrić en la época dorada de Croacia

Su estreno absoluto con Croacia aconteció el 22 de marzo de 2013 en Zagreb cuando Igor Štimac le alineó por sorpresa con dieciocho años junto a Luka Modrić en la victoria clasificatoria por dos a cero sobre Serbia, firmando en noviembre de 2013 una cabalgada antológica ante Islandia para sellar el billete al Mundial de Brasil de 2014, donde intervino en los tres duelos de grupo. Ya bajo el mando de Zlatko Dalić participó en cinco compromisos del Mundial de Rusia de 2018, asistiendo a Andrej Kramarić ante la anfitriona antes de colgarse una histórica medalla de plata mundialista en Moscú y recibir la condecoración estatal de la Orden del Duque Branimir.

Consolidado desde 2020 en un tridente legendario con Modrić y Marcelo Brozović —firmando sendos dobletes internacionales frente a Portugal en Split en noviembre de 2020 y ante Turquía en Bursa en marzo de 2023—, disputó como titular los siete compromisos del Mundial de Catar de 2022, gobernando la prórroga que eliminó a Brasil en cuartos y conquistando el bronce frente a Marruecos. Subcampeón de la Liga de Naciones en junio de 2023 tras batir a Países Bajos en Róterdam, alcanzó en junio de 2024 las cien internacionalidades absolutas justo antes de la Eurocopa de Alemania y prolongó su jerarquía en la Copa Mundial de 2026 con cuatro apariciones y una asistencia.

Perfil táctico, resistencia a la presión y palmarés oficial

En el plano táctico, Mateo Kovačić sobresale por su conducción limpia para quebrar presiones individuales: recibe perfilado de espaldas, engaña al marcador hundiendo el hombro sobre sus ciento setenta y ocho centímetros de estatura y acelera en los tres primeros apoyos dejando atrás la línea rival sin arriesgar el balón. Esa virtud transforma recepciones comprometidas en superioridades numéricas instantáneas.

Evolucionado desde el enganche juvenil de Zagreb y Milán hacia un organizador que supera sistemáticamente el noventa por ciento de acierto en el pase, su inteligencia posicional y su dominio fluido de cinco idiomas —croata, alemán, inglés, italiano y español— le convirtieron en pieza predilecta de Zidane, Sarri, Tuchel, Dalić y Guardiola.