Paraguay · Historia

La selección de fútbol de Paraguay, conocida como La Albirroja o "Los Guaraníes", representa al país sudamericano y está organizada por la Asociación Paraguaya de Fútbol (APF), fundada en 1906 y afiliada a la FIFA en 1925. Su carácter aguerrido, su solidez defensiva y su capacidad para crecerse ante rivales de mayor renombre han convertido a este combinado en uno de los más respetados de Sudamérica, pese a representar a uno de los países más pequeños de la Conmebol.

Bicampeona de la Copa América en 1953 y 1979, Paraguay vivió su era dorada entre 1998 y 2010 con cuatro Mundiales consecutivos, en el último de los cuales, Sudáfrica 2010, alcanzó los cuartos de final, su mejor actuación. A ello se suma el subcampeonato continental de 2011 y una galería de figuras encabezada por el icónico portero goleador José Luis Chilavert.

Historia

El primer partido oficial de la selección de Paraguay se disputó el 11 de mayo de 1919 contra Argentina en Asunción. La APF, fundada en 1906, se afilió a la FIFA en 1925, y aquellos primeros años resultaron cruciales para establecer las bases del fútbol en el país, que muy pronto comenzó a competir en la incipiente Copa América, en la que debutó en 1921. Los colores albirrojos, que dan nombre a la selección, proceden de la franja vertical de la bandera nacional y son uno de los símbolos más queridos del país.

Uno de los mayores logros de la selección paraguaya llegó en 1953, cuando conquistó el Campeonato Sudamericano (hoy Copa América) celebrado en Perú. Dirigida por Manuel Fleitas Solich, La Albirroja se impuso a Brasil en un duelo decisivo para levantar su primer gran título continental, un hito que situó al fútbol paraguayo en el mapa de las potencias sudamericanas. En esa misma década, Paraguay participó en sus primeras Copas del Mundo: debutó en el Mundial de Brasil 1950 y volvió a estar presente en Suecia 1958, donde firmó un recordado triunfo ante Escocia, aunque en ambas citas no logró superar la primera fase. Aquellas experiencias forjaron la mentalidad competitiva que caracterizaría a la selección en las décadas posteriores.

De los títulos continentales a los primeros Mundiales

Paraguay volvió a tocar la gloria continental en la Copa América de 1979. En una época en la que el torneo se disputaba con partidos de ida y vuelta por todo el continente, La Albirroja se proclamó campeona sudamericana por segunda vez en su historia, confirmando que su éxito de 1953 no había sido un episodio aislado y reafirmando su condición de selección ganadora capaz de medirse con las grandes. Tras unas décadas de actuaciones irregulares, Paraguay regresó a la Copa del Mundo en 1986, en México, bajo la dirección de Cayetano Ré. El equipo avanzó a los octavos de final, donde fue eliminado por Inglaterra, en una participación que revitalizó el interés por el fútbol en el país y preparó el camino para la etapa más consistente de su historia.

La era dorada de los cuatro Mundiales

Entre 1998 y 2010, Paraguay vivió su mejor época, clasificándose para cuatro Copas del Mundo consecutivas. En Francia 1998, con una defensa pétrea liderada por el carismático portero José Luis Chilavert, La Albirroja alcanzó los octavos de final, donde cayó ante la anfitriona y futura campeona Francia con un gol de oro en la prórroga. En Corea-Japón 2002, dirigida por Cesare Maldini, Paraguay volvió a meterse entre los dieciséis mejores antes de ser eliminada por Alemania. En Alemania 2006, bajo el mando de Aníbal Ruiz, no logró pasar de la fase de grupos.

El gran momento llegaría en Sudáfrica 2010, bajo la dirección del argentino Gerardo "Tata" Martino. La Albirroja alcanzó por primera vez los cuartos de final, donde cayó por la mínima ante España, que acabaría coronándose campeona del mundo. Aquel torneo consolidó a Paraguay como una fuerza competitiva en el escenario internacional y elevó a sus futbolistas a la categoría de héroes nacionales. Un año después, en la Copa América 2011, también con Martino en el banquillo, el equipo alcanzó la final del torneo eliminando a rivales de entidad en las rondas previas, aunque finalmente fue superado por Uruguay en el partido por el título. Bajo la dirección de Martino, Paraguay desplegó un fútbol ordenado, intenso y valiente que conquistó a toda una generación de aficionados y que sigue siendo el referente al que aspira el fútbol guaraní.

Figuras legendarias e identidad guaraní

La historia paraguaya está jalonada de figuras inolvidables. José Luis Chilavert está considerado uno de los mejores porteros de la historia y, sin duda, el más icónico de Paraguay. Famoso por su personalidad arrolladora y por ser uno de los pocos arqueros goleadores —marcó decenas de goles de falta y penalti a lo largo de su carrera—, fue el líder indiscutible del equipo en los años noventa y principios de los dos mil. Roque Santa Cruz, máximo goleador histórico de la selección, desarrolló una larga carrera en Europa en clubes como el Bayern de Múnich y el Manchester City, y fue pieza clave en los Mundiales de 2002, 2006 y 2010. Salvador Cabañas, talentoso delantero que brilló en el Club América, vio truncada su trayectoria de manera trágica, pero dejó un recuerdo imborrable. A ellos se suman Nelson Haedo Valdez, internacional con paso por el Borussia Dortmund, y Óscar Cardozo, prolífico ariete del Benfica portugués.

El fútbol paraguayo se ha forjado una identidad inconfundible basada en el sacrificio, la solidez defensiva y un carácter combativo que en Sudamérica se conoce simplemente como "garra". La Albirroja rara vez ha contado con los presupuestos ni con la cantera de las grandes potencias del continente, pero ha suplido esas carencias con orden táctico, fortaleza física y una notable capacidad para crecerse en los partidos importantes. Esa mentalidad, heredada de generación en generación, ha convertido a Paraguay en un rival siempre incómodo, capaz de complicar a cualquiera en las eliminatorias sudamericanas, consideradas entre las más exigentes del planeta. La liga doméstica, articulada en torno a clásicos como Olimpia y Cerro Porteño, los dos grandes de Asunción, ha sido el primer escalón de buena parte de esos futbolistas.

El Estadio Defensores del Chaco, en Asunción, ha sido durante décadas la fortaleza del combinado, un recinto en el que la afición aprieta como pocas y donde se han forjado muchas de las clasificaciones mundialistas. En el plano continental, Paraguay mantiene rivalidades históricas con sus vecinos más directos, especialmente con Argentina —su primer adversario en 1919— y con Uruguay, ante el que cayó en la final de la Copa América de 2011. Estos duelos, cargados de tradición, forman parte de la identidad de un fútbol que siempre ha mirado de tú a tú a los gigantes de la región pese a su menor tamaño. El gran reto del fútbol paraguayo en los últimos años ha sido recuperar la regularidad de aquella era dorada de los Mundiales consecutivos y volver a situar a La Albirroja, con su inconfundible mezcla de garra y oficio, entre las protagonistas del continente.

Palmarés

• Copa América: 2 — 1953, 1979 (subcampeona en 1922, 1929, 1947, 1949, 1963 y 2011)
• Copa del Mundo: cuartos de final en Sudáfrica 2010 (mejor resultado)
• Juegos Olímpicos: plata en Atenas 2004

Referencias: APF (apf.org.py), FIFA y Conmebol.