9-2. Éste es el record que presenta la franquicia de Oregón en este arranque de liga, sólo superados por el 9-1 de los subcampeones de la NBA, los San Antonio Spurs de Popovich. El equipo de Terry Stotts, quien afronta su segunda campaña como general manager de los Blazers, sólo ha caído en dos ocasiones en lo que llevamos de liga, una en casa frente a los Rockets y otra a domicilio frente a Phoenix Suns, en el primer encuentro del año para Portland Trail Blazers. Sin embargo, ambas franquicias cuentan con un balance peor que el de los pupilos de Stotts.

Pese a comenzar el año cayendo en Arizona frente a uno de los peores conjuntos de la NBA, los Blazers revertieron la situación ganando nueve de los siguientes diez partidos, uno de ellos frente a los Spurs en lo que significó la única derrota de los texanos en este inicio liguero. Los actuales líderes de la división Noroeste (Portland) no han tenido un calendario demasiado complicado, al enfrentarse a equipos de menor nivel o a otros que no acaban de arrancar pese a los halagüeños pronósticos iniciales. No obstante, esto no quita mérito a las victorias de Portland, cinco de ellas fuera de casa y tres de forma consecutiva contra equipos de la Conferencia Este.

La victoria cosechada la pasada madrugada frente a los Brooklyn Nets en el Barclays Center, sirve de explicación sobre el porqué de la actual clasificación de los Blazers. El equipo sabe perfectamente a lo que juega, basando su baloncesto en la explotación de sus magníficos tiradores desde el perímetro, como Damian Lillard o Wesley Matthews. El base sophomore es actualmente el segundo jugador de toda la NBA en número de triples promediados por encuentro, con 7.27, solo por detrás del mejor tirador de toda la liga, Stephen Curry. Por su parte, Matthews firma el sexto mejor porcentaje en triples de la NBA con un excelente 52,63%. En total, Portland Trail Blazers es la cuarta franquicia de la Liga con mejor porcentaje de tiro exterior, por detrás de Warriors, Heat y Pelicans, lo que habla de cuál es uno de sus pilares ofensivos. Con respecto a la campaña pasada, firman alrededor de siete puntos más de media por partido, síntoma de su mejora ofensiva.

Al prolífico backcourt de los Blazers se une el liderazgo de uno de los mejores cuatro de la NBA, LaMarcus Aldridge. El ala-pívot texano, toda una máquina de anotar y rebotear, por fin puede desprenderse mínimamente de las labores defensivas en favor del recién fichado center Robin López. Después de largo tiempo, Aldridge puede contar con un escudero en la pintura que sea capaz de afrontar las labores más oscuras, mientras el papel anotador queda en manos de un Aldridge descontento hasta hace muy poco por el papel del equipo en el Oeste. Éste está rindiendo a un excelente nivel esta temporada, mejorando sus guarismos con respecto a la temporada pasada, aunque no sensiblemente. 22.6 puntos por partido y 9.2 rebotes son sus estadísticas para liderar a los Blazers en ambas facetas del juego.

Junto a él, cabe destacar el excelente rendimiento de Damian Lillard. Muchos pensaban que el nivel mostrado el año pasado, el cual le llevó a conseguir el título de rookie del año, iba a resentirse tras su eclosión en la liga. Nada más lejos de la realidad, ya que Lillard incluso está mejorando sus números firmando 20 puntos por encuentro.

Ambos jugadores son los referentes del equipo, pero no son las únicas armas de las que dispone Terry Stotts. Nicolas Batum, “míster todo” como le ha definido el propio Lillard, sigue aportando en todas las facetas del juego. Quizá no firme números escandalosos en un partido, pero sigue sumando para hacer mejores a sus compañeros, ya sea con pases a sus compañeros o capturando rebotes en defensa. Actualmente es el cuarto máximo anotador, segundo asistente y tercer reboteador de Portland.

El quinteto del equipo se completa con dos jugadores que están mostrando un rendimiento excepcional: Wesley Matthews y Robin López. Ambos saben qué rol deben cumplir en el juego del equipo, el primero lanzar de tres cada vez que tiene oportunidad, lo que le está llevando a promediar unos meritorios 16 puntos por partido; el segundo rebotear y defender en la zona, dejando la responsabilidad ofensiva en las manos de Aldridge. Robin López después de su buen año en los extintos Hornets, sigue mejorando en su juego autoprocalmándose como uno de los referentes defensivos de sus Blazers.

Mejora en el banquillo

Sin embargo, el gran rendimiento que está dando el quinteto titular no era la asignatura pendiente de la franquicia, sino la labor de la segunda unidad. Éste es el principal cambio con respecto al año pasado, cuando los titulares rondaban los 40 minutos de juego por partido y focalizaban casi la totalidad de puntos del equipo. Esta carencia se ha subsanado con los fichajes de este mercado veraniego. El más relevante ha sido el de Mo Williams, base veterano de grandes dotes anotadoras, en otra época referente de un equipo candidato a todo como los Cleveland Cavaliers de LeBron James. Williams está cumpliendo a la perfección con su papel de sexto hombre del equipo, sumando más de 10 puntos por encuentro y dando minutos de descanso tanto al base titular, Lillard, como a Matthews.

Otros fichajes han sido Dorrel Wright, veterano defensor ex de Philadelphia, y Thomas Robinson, número 4 del draft de 2012, quien, tras no cuajar en sus anteriores franquicias, Sacramento Kings y Houston Rockets, está empezando a rendir gracias a la confianza de Stotts quien le ha designado como suplente de sus titulares en la pintura. Sus números todavía no son demasiados elevados, pero las sensaciones que está dejando este portentoso ala-pívot son cada vez mejores.

La rotación de nueve jugadores que manejan los Blazers se completa con el ex de Unicaja Joel Freeland, que poco a poco va ganándose minutos en la NBA, de la mano de su intensidad reboteadora y de su notable tiro de cinco metros que tanto disfrutaron en el Martín Carpena. Víctor Claver y Meyers Leonard han desaparecido totalmente de la rotación de Stotts, lo que probablemente desemboque en más de un partido en la D-League.

Portand Trail Blazers está teniendo un sensacional inicio de temporada, sobre todo debido al gran momento que vive su quinteto titular y a la aportación de los fichajes veraniegos, traidos para engrosar las estadísticas del banquillo. Su juego alegre, de posesiones cortas y ritmo rápido impuesto por Lillard, así como sus sobresalientes porcentajes desde más allá de los siete metros están llevando a los Blazers a ser una de las revelaciones de la temporada. Con un récord de 9-2 igualan los números conseguidos por la franquicia en la temporada 1999-2000 cuando llegaron a las Finales de Conferencia por segunda vez consecutiva con un equipo liderado por estrellas de la talla de Avrydas Sabonis, Rasheed Wallace, Damon Stoudamire y Brian Grant.

Sus próximos enfrentamientos contra Chicago Bulls y Golden State Warriors serán clave para comprobar el verdadero rendimiento de la franquicia de Oregón, pero lo que ya es indudable es que no deben descartarse a los Blazers en la lucha por los playoffs.

Foto 1: salanba.es

Foto 2: dimemag.com