Thomas de Gendt ha conseguido una prestigiosa victoria en la primera etapa del Critérium del Dauphiné tras ofrecer una exhibición desde la escapada. El belga de Lotto Soudal fue el más activo y combativo de los siete hombres que componían la fuga, mostrando su fortaleza en las ascensiones para terminar imponiéndose en solitario en el complicado circuito de Saint-Étienne, por delante de Axel Domont (Ag2r La Mondiale), único rival que pudo inquietar (mínimamente) al belga.
Festival de cotas con circuito final
La primera etapa del Critérium distaba mucho de ser cómoda para el pelotón. Con salida y llegada en la ciudad de Saint-Étienne, los ciclistas tenían ante sí un escarpado perfil con un total de ocho cotas puntuables, si bien ninguna de ellas de una entidad suficiente como para catalogar de montaña a la etapa: Pilon (3ª), de inicio, Roche y Périgneux (4ª), encadenadas, para completar los primeros 110 kilómetros con Saint-Romain-les-Atheux (2ª) y Tarentaise (4ª). A falta de unos 50 kilómetros, se entraría en un circuito final de 15 kilómetros alrededor de Saint-Étienne al que se darían tres vueltas, cada una de ellas con la cota de Rochetaillée (3,4 km al 5,4% de media) para decidir la carrera.
Una fuga que tendría su premio
La jornada comenzó con una dura batalla por meterse en la primera escapada de la carrera, en la que el puerto de Pilon sirvió para tensar el grupo y acabar formando un grupo de siete que a la postre tendría el protagonismo: Axel Domont (AG2R La Mondiale), Romain Sicard (Direct Énergie), Thomas De Gendt (Lotto Soudal), Silvio Herklotz (Bora-Hansgrohe), Ángel Madrazo y Delio Fernández (Delko Marseille Provence KTM) y Antonio Nibali (Bahrain Merida Pro Cycling Team). Difícilmente sospechaban que el ganador saldría de este pequeño grupo.
Con una buena compenetración, el septeto fue abriendo camino hasta alcanzar una renta máxima de seis minutos y medio sobre un pelotón donde el ritmo inicial fue marcado por Sky y Trek-Segafredo. Esta colaboración solo se vio interrumpida en los pasos de montaña, dominados por el belga De Gendt, que desde el primer kilómetro de la etapa se propuso asaltar el maillot de lunares.
La escapada inició el circuito final de Saint-Étienne con una ventaja 3:40
Bajo esta tónica, los siete escapados se plantaron en el circuito final de Saint-Étienne con una buena ventaja de 3:40. Por detrás, el pelotón se ponía las pilas gracias a la insistencia de Dimension Data, que veía en este duro final una buena oportunidad para su hombre fuerte, Boasson Hagen. De hecho, el primero de los tres pasos por Rochetaillée ya hizo sufrir a velocistas como Kristoff, Démare o Bouhanni.
No obstante, la fuga resistió bien este primer envite, pues el pelotón apenas había recortado un puñado de segundos en el primer giro, quedando solo 30 kilómetros para el desenlace y obligando a ORICA-Scott a colaborar en cabeza para incrementar el ritmo. Mientras tanto, De Gendt seguía a lo suyo y se aseguraba vestir el maillot de mejor escalador al final de la jornada, y quizá algo más...
De Gendt decide en Rochetaillée
Consciente del acelerón del pelotón, el propio De Gendt jugó sus cartas en el segundo paso por Rochetaillée, llevándose a rueda a Domont y abandonando ambos a sus cinco compañeros de viaje, que no volverían a contactar con ellos. Faltaban unos 20 kilómetros y parecía que la pareja franco-belga iba a luchar por la victoria de etapa, mientras el pelotón estrechaba su vigilancia (a dos minutos) de la mano de ORICA.
Entraban en la última vuelta y Rochetaillée se antojaba decisiva en el devenir de la etapa. Y fue el belga De Gendt, cómo no, quien soltó a su rival a falta de un kilómetro para coronar, confirmando su gran estado de forma. Con siete kilómetros favorables hasta la línea de meta, el corredor de Lotto Soudal no miró para atrás y completó su exhibición con una gran victoria en solitario. En segundo lugar y a 44 segundos, llegaba Axel Domont, mientras que el resto de la fuga ni siquiera llegó a entrar por delante del pelotón, al que Diego Ulissi (UAE Team Emirates), tercero, dio tiempo casi un minuto después.
De este modo, Thomas de Gendt consigue su primera victoria de la temporada y se convierte en el primer líder del Critérium del Dauphiné, además de encabezar también la clasificación por puntos y la de la montaña. Jornada redonda para el belga.
Mañana, oportunidad para los velocistas
La etapa de mañana transcurrirá entre Saint-Chamond y Arlanc a lo largo de 171 kilómetros y contará con cuatro cotas puntuables, todas incluidas en los primeros 100 kilómetros de la etapa. Por lo tanto, pese a lo ondulado de la etapa, los sprinters deberían tener su ocasión para estrenarse en el Critérium.