Corea del Sur · Historia

La selección de fútbol de Corea del Sur, conocida como los Guerreros Taegeuk (Taegeuk Warriors), representa a la nación asiática en las competiciones internacionales y está dirigida por la Korea Football Association, fundada en 1928, una de las más antiguas del continente e integrada en la AFC. Su sobrenombre remite al símbolo del taegeuk que preside la bandera surcoreana, y su color emblemático es el rojo, asociado a la marea de aficionados conocida como los Red Devils.

Pocas selecciones encarnan la idea de constancia como la de Corea del Sur: mientras buena parte del fútbol asiático ha vivido de irrupciones puntuales, los coreanos han convertido la presencia mundialista en una costumbre. Su gran hito fue alcanzar las semifinales de la Copa del Mundo de 2002, organizada en casa junto a Japón, el mejor papel jamás logrado por un combinado asiático en el torneo. Corea del Sur disputará el Mundial de 2026, organizado por Estados Unidos, México y Canadá.

Historia

La longevidad institucional de la Korea Football Association, fundada en 1928, explica en parte por qué Corea del Sur fue capaz de profesionalizar su fútbol y construir una base competitiva antes que muchos de sus vecinos. El país tiene además el honor de haber sido la primera selección asiática en disputar una fase final de Copa del Mundo en la era moderna, cuando acudió a la cita de Suiza en 1954. Aquella experiencia fue durísima: un equipo amateur, mermado por un viaje agotador y por las heridas aún abiertas de la guerra que había partido la península, encajó goleadas severas y regresó a casa con la sensación de haber asomado a un mundo todavía inalcanzable.

Ese debut, sin embargo, sembró una semilla. Durante las décadas siguientes el país construyó pacientemente su estructura futbolística, ganó peso en la Copa Asiática —competición que conquistó en sus primeras ediciones, a finales de los años cincuenta— y se preparó para volver a la élite mundial con argumentos. El gran salto cualitativo llegó a partir de 1986, cuando Corea del Sur regresó a una Copa del Mundo tras una larga ausencia. Desde entonces, la selección encadenó una asistencia ininterrumpida que la consolidó como la referencia asiática por excelencia en cuanto a presencias mundialistas.

Esa regularidad no fue fruto del azar, sino de una generación de futbolistas que empezó a curtirse en ligas más exigentes y de una mentalidad competitiva que asumía la clasificación como una obligación, no como una hazaña. En aquellos torneos, el equipo solía toparse con su techo en la fase de grupos, pero acumulaba experiencia, roce internacional y la convicción de que tarde o temprano daría el golpe. La afición, por su parte, transformaba ya la manera de vivir el fútbol en Asia con sus cánticos coordinados y su entrega incondicional.

El hito del Mundial 2002

El punto de inflexión absoluto en la historia de esta selección fue la Copa del Mundo de 2002, organizada conjuntamente con Japón. Jugar en casa, ante una afición entregada y bajo la batuta del entrenador neerlandés Guus Hiddink, transformó por completo las expectativas. Aquel equipo, sostenido por un despliegue físico apabullante y una presión asfixiante, firmó el mejor papel jamás logrado por un combinado asiático en un Mundial: alcanzó las semifinales. El recorrido incluyó eliminatorias de altísima tensión que dejaron por el camino a selecciones europeas de enorme tradición, y convirtió a futbolistas como Park Ji-sung en héroes nacionales. Hiddink pasó a ser una figura casi mítica en el país, y aquel torneo redefinió lo que Corea del Sur podía aspirar a ser. La marea roja de los Red Devils en las gradas, los cánticos coordinados y la épica de cada partido quedaron grabados como un momento fundacional de la identidad deportiva contemporánea del país.

Leyendas y estilo

Si hay un nombre que sintetiza la madurez del fútbol surcoreano en el siglo XXI, ese es Park Ji-sung, mediocampista incansable que triunfó en el fútbol europeo de máximo nivel y que durante años fue el rostro del equipo. Antes que él, el delantero Cha Bum-kun había abierto camino en Europa décadas atrás, convirtiéndose en un pionero que demostró que el talento coreano podía competir lejos de casa y dejando un legado goleador que aún se recuerda con reverencia. En tiempos más recientes, la figura central ha sido Son Heung-min, extremo y delantero de clase mundial cuya velocidad, golpeo y olfato lo han convertido en uno de los futbolistas asiáticos más determinantes de la historia. Son no solo lidera dentro del campo: encarna la proyección global de un país que ha hecho del fútbol una de sus grandes embajadas culturales, junto a otros referentes que han ido asentándose en las grandes ligas europeas.

La marca registrada de Corea del Sur ha sido históricamente su intensidad. Equipos correosos, de ritmo alto, capaces de sostener un esfuerzo físico extraordinario durante los noventa minutos y de incomodar a rivales teóricamente superiores. Esa base atlética, combinada con disciplina táctica y un fuerte sentido colectivo, ha permitido a la selección plantar cara a potencias europeas y sudamericanas en momentos puntuales. Con el paso de los años, y a medida que más jugadores se formaban en el extranjero, el equipo ha ido incorporando matices técnicos y una mayor sofisticación ofensiva, sin renunciar nunca a ese nervio que lo caracteriza. La K League doméstica, profesionalizada desde los años ochenta, ha sostenido ese desarrollo y ha servido de plataforma para los futbolistas que luego daban el salto a Europa.

Rivalidades

Ningún partido moviliza tanto al país como un duelo ante Japón. La rivalidad entre ambas selecciones trasciende lo deportivo y se nutre de una compleja historia común entre los dos vecinos; cada enfrentamiento se vive con una carga emocional difícil de igualar en otras latitudes. A escala continental, Corea del Sur ha mantenido pulsos memorables con Irán, Arabia Saudí y Australia, rivales recurrentes en la lucha por el dominio asiático y por las plazas mundialistas.

Más allá de la categoría absoluta, el fútbol surcoreano ha cosechado éxitos en otras competiciones que refuerzan su prestigio. En los Juegos Olímpicos de Londres 2012, la selección olímpica conquistó la medalla de bronce tras imponerse a Japón en el partido por el tercer puesto, un resultado que tuvo un enorme eco en el país no solo por el metal logrado, sino por la identidad del rival. En categorías juveniles, Corea del Sur ha protagonizado actuaciones notables que anticiparon el potencial de futuras generaciones, y su sistema de formación se ha nutrido del servicio militar como factor que añade disciplina y compromiso a la carrera de muchos futbolistas.

Palmarés

• Copa Asiática de la AFC (2): 1956, 1960
• Subcampeón de la Copa Asiática (4): 1972, 1980, 1988, 2015
• Copa Mundial de la FIFA (mejor resultado): semifinales 2002 (4.º puesto)
• Juegos Asiáticos, oro: 1970, 1978, 1986, 2014, 2018
• Juegos Olímpicos, bronce (1): Londres 2012
• Campeonato de la EAFF (Este de Asia): múltiples títulos