Finalmente el lánguido, casi inerte, cuerpo de Stefano Borgonovo dijo basta. Su corazón dejó de latir poco antes de comenzar la semifinal de la Copa Confederaciones, motivo por el que la selección italiana lució un brazalete negro (la FIFA no autorizó el minuto de silencio). Borgonovo, casado y con cuatro hijos, sufría desde 2005 de esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad degenerativa neurológica que va paralizando paulatinamente la musculatura de todo el organismo, aunque sin afectar a la inteligencia ni a la sensibilidad. El antiguo delantero, que hizo público su mal en septiembre de 2008, sólo podía comunicarse por medio de un sintetizador de voz que detectaba el movimiento de sus ojos.
Borgonovo, natural de la localidad lombarda de Giussano, comenzó su carrera profesional en 1982 en el Como, entonces en Serie A, donde, con alguna cesión de por medio, permaneció hasta 1988. Los dos últimos años lo hizo en calidad de cedido por el Milan, que aquel verano decidió prestarlo a la Fiorentina. Con la camiseta viola vivió su mejor etapa, formando una pareja de ataque muy efectiva con Roberto Baggio. Su buena temporada le valió la convocatoria para tres partidos amistosos con la selección nacional y su regreso a las filas rojinegras, que aun sin ser muy afortunado (una lesión de rodilla le tuvo varios meses apartado del juego), sí le permitió ser parte activa en la conquista de la Copa de Europa de 1989. Después decidió volver a la Fiorentina, aunque su rendimiento había decaído mucho. Finalmente, tras pasar por el Pescara, el Udinese y el Brescia, se retiró en 1996. Años después, en 2002, comenzó su carrera como entrenador en las categorías inferiores del Como, pero en 2005 tuvo que dejarlo debido a sus problemas de salud.
En los últimos tiempos Borgonovo dedicó los esfuerzos que su salud precaria le permitía a concienciar a la sociedad para luchar contra su enfermedad. El mismo 2008 creó una fundación que lleva su nombre, dedicada a recaudar fondos para tratar de desarrollar un tratamiento, o una cura que, por ahora, no existe. Asimismo, acudió a varios partidos amistosos con fines benéficos, la mayoría de ellos en Florencia, ciudad donde había establecido su domicilio y donde ha fallecido.
Enfermedad de futbolistas
Si bien el propio Borgonovo achacaba su enfermedad a causas genéticas y no se arrepentía de haberse dedicado a la práctica profesional del fútbol, lo cierto es que son muchos los jugadores de este deporte, casi todos ellos en Italia, que la han desarrollado. La ELA se considera una dolencia rara, con un máximo de 6 casos detectados al año por cada 100.000 habitantes, pero entre los jugadores del calcio se han llegado a encontrar 51 afectados sobre 30.000 personas en una década. Además, mientras que al afectado común los síntomas se le suelen presentar a partir de los 62 años, a los futbolistas se les adelanta hasta los 42.
Entre los ejemplos más destacados de jugadores que hayan sufrido esta enfermedad (famosa porque también la padece el físico Stephen Hawking) se encuentra Gianluca Signorini, capitan del Genoa durante la primera mitad de los '90, que murió en 2002, con sólo 42 años. Más llamativo aún es lo ocurrido con Lauro Minghelli, prometedor canterano del Torino que tuvo que dejar su carrera profesional en las filas del Arezzo con apenas 26 años, y falleció en 2004, poco después de su 31º cumpleaños. Los ejemplos se presentan en todas las categorías, desde Serie A hasta torneos regionales, e incluso algún árbitro se ha visto afectado.
Médicos e investigadores se muestran impotentes ante una dolencia cuyo origen, hasta la fecha, es desconocido. Algunos proponen que se deba al dopaje, práctica lamentablemente demasiado extendida en Italia en décadas anteriores, pero otros médicos descartan esa posibilidad basándose en que los ciclistas, deporte en el que se conocen muchos más casos de uso de sustancias prohibidas, no se presentan tantos cuadros clínicos de ELA. Se especula también como motivos la exposición a pesticidas del césped, el exceso de golpes en piernas y cabeza, los esfuerzos físicos excesivos o el abuso de medicamentos antiinflamatorios, factores que podrían incrementar una supuesta predisposición genética (aunque la mayoría de pacientes no tenía antecedentes familiares). Tampoco se sabe el motivo de que se hayan encontrado más enfermos entre los futbolistas de Italia que en otros países. Borgonovo es la última víctima de la ELA, una enfermedad envuelta en el misterio.
