El Brighton and Hove Albion se ha convertido en la tarde del lunes en el primer equipo en asegurar su plaza para la Premier League 2017/18 al confirmar la primera o segunda posición de Championship tras derrotar al Wigan Athletic por 2-1. La alegría se desató en el Amex Stadium aunque con cierta prudencia, pues dependían de que el Huddersfield Town no sumase los tres puntos como visitante ante el Derby County, por lo que el tanto de Jacob Butterfield en el minuto 87 confirmó lo inevitable, los Seagulls aterrizan en la Premier League.
El Brighton se convierte en el club número 48 en disputar la Premier LeagueEl conjunto costero se convierte en el club número 48 en probar las mieles de la Premier League, pues no disputan la máxima categoría del fútbol inglés desde que descendieran de la ya desaparecida First Division en la 1983/84. Los de llevaban varios años rondando este hito (desde que el millonario Tony Bloom comprase el club e invirtiese una cantidad superior a los 250 millones de libras), quedando fuera de los puestos de ascenso directo hace un año por la diferencia de goles y posteriormente cayendo en tres ocasiones en los play-offs de ascenso.
Aún queda por determinar si este ascenso se consuma como campeones de la División de Plata o como segundos, aunque la sorprendente derrota por 3-1 del Newcastle United a manos del Ipswich Town deja al Brighton como líder siete puntos por encima de los Magpies.
El Brighton tiene a falta de tres jornadas 92 puntos y una diferencia de +37 golesLa regularidad de los de Hughton ha sido clave a la hora de cerrar este hito, pues nadie quería oír hablar de las eliminatorias de Wembley que tanto dolor provocaron en el pasado. 92 puntos en 43 jornadas, tan solo siete derrotas, 73 goles a favor y tan solo 36 en contra (son el equipo menos goleado) son los números de un club que ha superado todas las expectativas en un año en que el equipo de Rafa Benítez era el principal candidato a campeón.
Gran parte de la culpa del desarrollo de esta temporada la tienen Glenn Murray y Anthony Knockaert, pues el primero es con 22 tantos el segundo futbolista más goleador del campeonato y el francés acaba de coronarse con 15 goles y nueve asistencias como mejor jugador del año en la EFL. David Stockdale en portería, resguardado por Lewis Dunk y Shane Duffy en el centro de la zaga han conseguido que las gaviotas sean el equipo más difícil de superar por las pocas ocasiones de gol que conceden a lo largo de 90 minutos.
El arquitecto del proyecto ha sido Chris Hughton, que ya consiguió otro ascenso a la Premier League con el Newcastle United en su primer trabajo como mánager, aunque como él mismo aseguró hace poco, este con el Brighton tiene un sabor especial.
Hace 20 años el Brighton estuvo a 30 minutos de salir de la Football LeagueHa hecho de este grupo una familia dentro y fuera de los terrenos de juego, llegando al corazón de todo el mundo con el maravilloso gesto que tuvieron él y sus futbolistas al viajar a Francia para despedir al padre de su compañero Knockaert, fallecido hace unos meses. Stockdale, arquero titular y uno de los capitanes publicó en las redes sociales el siguiente mensaje esa misma semana: "Cuando uno de los nuestros sufre, sufrimos todos. En el Brighton estamos siempre los unos con los otros. Juntos".
Esa familia se merecía una alegría tras caer en los play-offs en tres ocasiones en los últimos cuatro años. Parece una locura recordar que hace 20 años estuvieron a 30 minutos de prácticamente desaparecer al casi descender a fuera de la Football League, el entramado del fútbol profesional en Inglaterra. Un empate ante el Hereford United les sirvió para salvar el cuello y comenzar un largo camino hacia la Premier League, incluyendo un exilio de dos años a Gillingham, pues tuvieron que demoler su estadio semanas después de aquella histórica igualada.
El sur está de moda en Inglaterra y el Brighton and Hove Albion se une al Bournemouth y Southtampton en la mejor liga del mundo, tres conjuntos que hace no mucho vagaban por divisiones inferiores. Las gaviotas por fin aterrizan en la Premier League, y lo hacen de manera más que merecida, aunque antes quieren asegurar el título de campeones.
