Hasta seis futbolistas de la plantilla del conjunto londinense tienen pasaporte africano. Y, curiosamente, varios de ellos están postulados como los referentes del equipo, sobre todo en la zaga y la delantera. Precisamente, la dupla Zaha - Benteke sumó en la temporada un total de doce goles y ocho asistencias, números que no alcanzan las expectativas pero que sirvieron para lograr el objetivo del curso pasado.
La estrella: Wilfried Zaha
El jugador de Costa de Marfil fue el segundo máximo goleador del equipo durante la pasada campaña con nueve dianas, una menos que Luka Milivojevic, aunque con dos asistencias más que el croata. Disputó 2.551 minutos en la temporada 2017/18 y anotó un tanto cada 283 minutos, la mejor estadística entre todos los jugadores de los Eagles con más de mil minutos en su cuenta particular. Zaha anotó cinco de sus nueve goles en las seis últimas jornadas, cuando el Palace no perdió ningún choque y certificó su permanencia.
La temporada pasada no fue fácil para Zaha, que se lesionó la rodilla en la primera jornada y estuvo más de dos meses fuera de los terrenos de juego. En su reaparición, con el Crystal Palace hundido como colista sin un punto tras siete jornadas, el costamarfileño anotó el decisivo 2-1 frente al Chelsea, que otorgó así los primeros tres puntos al conjunto de la ciudad londinense. Los de Roy Hodgson entraron en una brillante racha positiva en la Premier pero sin la colaboración expresa de sus delanteros principales.
A principios de febrero, Zaha volvió a sufrir de nuevo una lesión en su rodilla y su recuperación le llevó cerca del mismo tiempo que la anterior. Volvió a reaparecer contra el Chelsea pero sin la suerte de la primera vuelta y, además, con derrota. Fue ganando minutos y confianza con el paso de las jornadas, algo que engrosó sus números hasta llegar a los nueve tantos, récord en su carrera.
Su progresión, tanto futbolística como anotadora, es innegable aunque muchos hinchas del equipo de Selhurst están en vilo por la continuidad del jugador, envuelto en muchos rumores durante el verano, algo inevitable por otra parte. Además, durante la temporada, el técnico del Palace, el mítico Roy Hodgson, destacó la importancia de contar con el costamarfileño en sus filas. “Tiene un gran habilidad para correr con la pelota e irse de los rivales. Este tipo de jugadores son muy importantes”, señaló.
Las sorpresas
Michael Phillips, una de las mejores promesas que el Crystal Palace guardaba en la recámara de su filial, abandonó el equipo a principios de marzo para sorpresa de muchos. Los Eagles no cuentan con destapar ninguna estrella en sus equipos inferiores, sino más bien en que alguien del primer equipo de un paso hacia delante.
Este conjunto del sur de Londres cuenta con grandes futbolistas que, por motivos desconocidos, no han sabido aprovechar todo su talento. Uno de ellos es Andros Townsend, que pese a sus siete asistencias en el curso, solo anotó dos goles. Es fundamental en el esquema del Palace, titular indiscutible. Al igual que Christian Benteke. Solo tres dianas en la temporada es una cifra muy pobre y muy por debajo de sus esperanzas. Si estos dos futbolistas alcanzan las expectativas que muchos aficionados tienen puestas en ellos, el equipo tendrá mucho ganado.
Expectativas
Sin lugar a dudas, el principal objetivo es lograr la salvación pero, como ha quedado demostrado en estos últimos años, nada es imposible. Probablemente, la hazaña del Leicester no se vuelva a repetir en muchas décadas pero, por ejemplo, la entrada del Burnley en Europa es otra sorpresa por la que nadie apostaba. En esta competición, nadie sabe dónde está su techo.
Pronóstico
El Crystal Palace debería lograr la salvación con varias jornadas de antelación y finalizará entre el décimo y decimoquinto puesto, rondando los 40-42 puntos.