El sorteo de la UEFA Europa League quiso unir a Valencia y Athletic de Bilbao en la ronda de octavos de final. Estamos pues inmersos en la fase eliminatoria de la competición, donde sólo puede quedar uno y los errores son de alto coste. Los jugadores de Neville continúan con su guión de inconsistencias en su fútbol, mientras que el Athletic de Bilbao hace sus deberes en Liga - donde ocupa la última plaza europea -, y su andadura en UEFA Europa League ha sido satisfactorio (7 victorias, 3 empates, 2 derrotas en 12 partidos). No obstante, hay cierta constancia en la inconsistencia valencianista pues su desempeño en este torneo es enteramente opuesto a sus actuaciones en Liga BBVA. Precisamente en la anterior eliminatoria, frente al Rapid Wien el Valencia fue un auténtico huracán insaciable de goles, registrando la friolera de 10 goles en dos partidos. De modo que las cartas pueden caer del lado de cualquiera de los conjuntos.
El juego aéreo por bandera
Gran parte de la ofensiva bilbaína se canaliza por vía aérea, haciendo buen uso de los saques de esquina y las faltas y centros al área. La plantilla del Athletic de Bilbao cuenta con jugadores expeditivos que hacen gala de una intensidad que se convierte en un auténtico calvario para los rivales y trasladan ese despliegue físico a las jugadas de estrategia. En Raúl García y, por supuesto, Aritz Aduriz, Ernesto Valverde ha encontrado dos estandartes impecables en el arte del juego aéreo. Por todo ello no sorprende que los 'leones' sean lo que más goles de cabeza han marcado en la presente edición de la Liga BBVA, con 19 tantos, a una media de 0.50 por partido.
No sólo puede hablarse de saques de esquina y centros medidos al área si se trata del Athletic de Bilbao. Una de las estrategias más eficaces en el juego de los vascos es emplear el juego de espaldas a la portería que tiene Aritz Aduriz. El de Donostia sabe usar su altura y su poderío físico para ganar los duelos de cabeza a sus defensores y domar el balón para asociarse rápidamente y motivar una ocasión de ataque.
Gary Neville deberá tener en cuenta todos estos aspectos en aras de establecer un planteamiento táctico eficaz que frustre las tentativas aéreas de los 'leones'. Tendrá que servirse de la experiencia previa en Liga BBVA donde el Valencia ya cayó bajo el yugo del juego aéreo del Athletic de Bilbao, recibiendo un gol de cabeza en la ida y dos en la vuelta. La defensa valencianista va a tener que derrochar cuanta energía posean para imponerse a los vascos en este tipo de jugadas.
Con la ventaja de la Liga BBVA
Si bien es cierto que se trata de dos competiciones diferentes, el Athletic de Bilbao ha salido victorioso en los dos encuentros de la Liga BBVA con un 3-1 y un 3-0 (partido que tuvo lugar hace dos semanas). Esto le da cierta ventaja anímica a los de Valverde que saben lo que es ganarle al Valencia. Aunque el formato de la eliminatoria a doble partido no conoce de estadísticas por lo que no puede hablarse de un favorito. Por otro lado, la sed de 'vendetta' siempre ha demostrado un gran poder motivacional y tras dos derrotas en Liga BBVA contra el Athletic de Bilbao, el Valencia puede dejarse llevar por ese arrojo para hacerse con la ida de la eliminatoria.
Ambos equipos han invertido sus ilusiones en la UEFA Europa League, su última bala, pues los sueños de Copa del Rey fueron ya frustrados, - y por el mismo equipo, el FC Barcelona -, por lo que pueden esperarse 180 minutos de infarto.
