Con el parón navideño a la vuelta de la esquina, el Villarreal recibe en su estadio al Atlético de Madrid, en la carrera por salir de la mala dinámica que arrastra en las últimas semanas. Los amarillos afrontan el choque con la necesidad de ganar para asaltar la cuarta plaza de Liga de Campeones, tras encadenar tres partidos ligueros sin conocer la victoria y habiendo marcado un solo gol, mientras que los de Simeone buscarán reponerse al empate frente al Espanyol en el Vicente Calderón (0-0) y así acercarse a los puestos de cabeza de la clasificación. Ambos equipos se encuentran separados por dos puntos, por lo que un triunfo resultaría vital para sus respectivas aspiraciones.
El Madrigal acoge un duelo de alto voltaje, entre dos equipos punteros que saben de la dificultad de superarse el uno al otro. El precedente positivo más reciente para el Submarino Amarillo en este escenario data de la pasada temporada, campaña en la cual consiguieron la cuarta posición que permitió al equipo castellonense disputar la previa de Champions el pasado agosto. Un 26 de septiembre de 2015, el Villarreal venció con justicia (1-0) al Atlético en el estadio castellonense, aupándose como líder de la Liga en solitario por primera vez en su historia y cuajando otro gran partido contra uno de los grandes de la competición. Además, en el encuentro disputado en el Calderón en la segunda vuelta, los levantinos cosecharon un importante empate (0-0) que les mantuvo en la pelea por la cuarta plaza.
Dos equipos en linea ascendente
El equipo amarillo, tras un empate inicial ante el Betis en el Villamarín (1-1), encadenó cuatro victorias consecutivas en Liga, escalando posiciones en la clasificación y asentándose en los cuatro primeros puestos. Los de Marcelino cuajaron un buen inicio, y el Atlético se perfilaba como un hueso duro de roer, una difícil prueba que, de superarse, entregaría al Villarreal un premio que nunca había logrado: ser líder en solitario.
Por su parte, los de Simeone llegaban al choque en una situación muy similar, habiendo cosechado cuatro victorias y una derrota (1-2 ante el Barça) en las primeras cinco jornadas. Un triunfo en El Madrigal se antojaba vital para romper las dudas propiciadas por el juego del equipo, que no dio su mejor nivel pese a los resultados positivos.
El morbo del encuentro lo pondrían Leo Baptistao y Óliver Torres. El delantero brasileño, que recalaba en el conjunto amarillo cedido por el Atlético, cuajaría un gran partido ante su ex equipo, marcando el único gol del choque que provocaría la derrota rojiblanca en Vila-real. Mientras, el canterano colchonero se vería las caras con el equipo al que perteneció durante la segunda vuelta de la campaña 2013-2014, en calidad de cedido. El futbolista amarillo sorprendió al Atlético, mientras el joven Óliver comenzaba a perder puntos con su entrenador.
Un Submarino líder
Villarreal y Atlético medían sus fuerzas en el coliseo castellonense. Los primeros minutos fueron igualados, con ambos equipos tanteándose y muchas imprecisiones, tanto en el conjunto de Marcelino como en los hombres de Simeone. A partir del primer cuarto de hora, los amarillos tomaron las riendas del partido y no las soltaron hasta el descanso. La genialidad de Trigueros conectó con la intensidad de Soldado y el olfato goleador de Baptistao para fabricar el único tanto del partido. El ex del Valencia aprovechó un buen pase filtrado del talaverano para asistir al ariete brasileño, que no erró ante Oblak y transformó el 1-0.
La primera mitad fue un torrente ofensivo para el Submarino. Los amarillos crecieron conforme pasaban los minutos y bien pudieron incrementar su renta en uno o dos goles antes del descanso, pero la falta de acierto y los reflejos del guardameta del Atlético lo evitaron. Soldado estuvo en todas las jugadas, bien para presionar al colegiado o para facilitar los desmarques de sus compañeros, Bruno comandó las operaciones desde la sala de máquinas, junto a un Trigueros que fue el faro del equipo de mediocampo para arriba. En definitiva, una primera parte casi inmaculada, con el desparpajo de Nahuel como otro punto favorable para los castellonenses.
Tras la reanudación, el Villarreal sacó a relucir su impecable faceta defensiva, para conservar ese valioso gol de Leo Baptistao (16'). El Atlético probó a Areola en varias ocasiones, con Griezmann y Correa como principales referencias en ataque, pero el muro amarillo desechó cualquier opción rojiblanca de empatar el partido. La pareja de zagueros Bailly-Víctor Ruíz respondió a la perfección y ayudó al Sumbmarino a defender con uñas y dientes el 1-0 que lo catapultaba a la gloria. El triunfo ubicó al equipo de Marcelino en primera posición con 16 puntos, siendo la primera vez en los 93 años de historia amarilla que se coloca líder de Primera División en solitario.
El liderato fue testimonial, puesto que una jornada después el Villarreal perdió en el Ciutat de València (1-0) y el Real Madrid se colocó a un solo punto. Con la derrota en casa frente al Celta (1-2), el equipo amarillo cayó varios puestos en la tabla y su condición de líder se esfumó. Sin embargo, el espíritu de aquella noche de sábado debe estar presente mañana en el Villarreal de Escribà, que de ganar al Atlético olvidará su mala racha y volverá a dar guerra en las posiciones nobles de la tabla, y así acabar la primera vuelta con plenas garantías de volver a conseguir algo grande esta temporada.
