Pittsburgh inicia el largo camino hacia la Cup contra los New York Islanders, rival en la División Atlántica que siempre le ha puesto las cosas difíciles. Es la séptima vez consecutiva en playoffs para los Penguins desde que llegó Sidney Crosby, mientras que los Islanders disputan su primera postemporada en la era de John Tavares, después de que la última fuera en la temporada 2005-06.
Pittsburgh Penguins: ahora es cuando toca dominar
Para Pittsburgh, el equipo más goleador de la Liga y con uno de los mejores Powerplay, los Playoffs llegan tras un Marzo perfecto con 15 victorias en 15 partidos y un mes de Abril en 7-3-0, sin Sidney Crosby ni Paul Martin, Evgeni Malkin, James Neal y, en algunos partidos, Kris Letang, se aseguraron sin problemas el mejor récord de la Conferencia Este.
Crosby sigue de baja con la mandíbula rota, pero podría jugar durante esta serie. Es la única baja del equipo de Dan Bylsma, que se enfrenta a una gran presión para conjuntar y hacer funcionar adecuadamente todas sus líneas ahora que cuenta con todos sus efectivos sanos. Ray Shero, que antes de la fecha límite de traspasos consiguió a Jarome Iginla, Brenden Morrow, Douglas Murray y Jussi Jokinen sin dar a cambio ningún jugador de la plantilla actual, hizo su trabajo: ahora es el turno de Bylsma y los jugadores.
En definitiva, Pittsburgh debe refrendar la superioridad y todos los movimientos realizados. Su gran fortaleza reside en su equilibrio y habilidad para mover las cuatro líneas ofensivas y ahí es donde pueden hacer daño a los Islanders. Sin embargo, una ronda pasada desde que ganaron la Cup en 2009, así que hay presión y urgencia.
New York Islanders: primera experiencia ¿y algo más?
En Long Island, los Isles llegan tras perder los 3 últimos partidos (0-1-2), aunque ya habían cumplido antes sumando puntos en 11 partidos seguidos (8-0-3), que es lo que les ha permitido estar en Playoffs. Jack Capuano tiene a toda su plantilla disponible, sin ninguna baja.
La gran mayoría de los jugadores apenas posee experiencia, pero seguro que sacarán rápido el nivel de intensidad que una serie así requiere, especialmente ante un rival de división. Dicho esto, los Isles pueden dar más de un susto al jugar sin presión y sin expectativas.
Terminaron la liga con los mismos goles marcados que encajados, así que tendrán que mejorar mucho en defensa ante un equipo que ha demostrado que sin sus mejores jugadores es capaz de dominar un partido. Tavares, en su cuarta temporada, se ha convertido en el líder del equipo en el hielo y fuera de él, y ahora tendrá que subir un peldaño más junto al resto del equipo para intentar poner en apuros a los Penguins.
New York intentará la sorpresa, pero el ataque tendrá que estar excelso, la defensa y sus líneas físicas tendrán que ser muy agresivas –algo que Pittsburgh puede contrarrestar- y Evgeni Nabokov tendrá que “robar” un partido o dos para intentar pasar de ronda. Han llegado hasta aquí y no tienen nada que perder.
Jugadores destacados:
PITTSBURGH:
Portero: Marc-Andre Fleury, 23 victorias en 31 titularidades, promedio de 2.39 goles encajados y porcentaje de paradas del 91.6%.
Máximos goleadores: Chris Kunitz -22-, James Neal -21- y Pascal Dupuis -20-.
Jugador con más puntos: Sidney Crosby, 15 goles y 56 puntos en 36 partidos.
NY ISLANDERS:
Portero: Evgeni Nabokov, 23 victorias en 41 titularidades, promedio de 2.50 goles encajados y porcentaje de paradas del 91%.
Máximos goleadores: John Tavares -28-, Michael Grabner -16-, y Matt Moulson -15-.
Jugador con más puntos: John Tavares, 28 goles y 47 puntos en 48 partidos.
Precedentes:
Los Penguins dominaron la serie con los Islanders en temporada regular; perdieron el primer duelo 4-1 pero ganaron los cuatro restantes duelos con un resultado global de 16-5.
En Playoffs, tres enfrentamientos en la historia de ambas franquicias con la historia a favor de los Islanders, que se han impuesto en las tres ocasiones, todas terminando en el último partido. La última vez, en 1993, donde los Islanders lograron una sorpresa monumental al eliminar en segunda ronda a los Penguins de Mario Lemieux, que buscaban el tercer título consecutivo.
Calendario de la serie:
1º partido: Pittsburgh Penguins – New York Islanders (Jueves 2 Mayo, 01.00h)
2º partido: Pittsburgh Penguins – New York Islanders (Sábado 4 Mayo, 01.00h)
3º partido: New York Islanders – Pittsburgh Penguins (Domingo 5 Mayo, 18.00h)
4º partido: New York Islanders – Pittsburgh Penguins (Miércoles 8 Mayo, 01.00h)
*5º partido: Pittsburgh Penguins – New York Islanders (Viernes 10 Mayo, 01.00h)
*6º partido: New York Islanders – Pittsburgh Penguins (Sábado 11 Mayo)
*7º partido: Pittsburgh Penguins – New York Islanders (Domingo 12 Mayo)
(*): Si fueran necesarios
