Desde comienzos de noviembre, los Carolina Hurricanes han experimentado una mejora tanto en su forecheck como en el porcentaje de faceoffs ganados. Buena parte de este éxito puede ser atribuido a Manny Malhotra, que actualmente lidera la liga en faceoffs durante estos últimos treinta días con un espectacular porcentaje de 62,52%.
Tras ser elegido con el séptimo pick del draft de 1998 por los New York Rangers, Malhotra se convirtió en el segundo jugador de origen hindú en toda la historia de la NHL. Destacó por ser uno de los mejores third liners defensivos de la competición y aún sin lograr convertirse en referencia visible de ninguna franquicia, de su trabajo oscuro en el forecheck y el faceoff circle se aprovecharon, aparte de los neoyorkinos, Dallas, Columbus, San Jose y Vancouver.
Fue cuando jugaba en la franquicia canadiense cuando sufrió un grave lesión en 2011, al golpearle la pastilla en su ojo izquierdo. Aún recuperándose durante el verano, a pesar de haber perdido cierto grado de visión en el ojo dañado, el General Manager de los Canucks, Mike Gillis, decidió ponerle en Injure Reserve a inicios de la pasada temporada.
Malhotra comenzó esta campaña en la agencia libre. Los Charlotte Checkers, equipo AHL afiliado a los Carolina Hurricanes, decidieron darle una nueva oportunidad con un contrato PTO de 25 partidos. Su desempeño en la liga afiliada fue tan sorprendente que recibió una oferta de los Hurricanes tras disputar ocho encuentros.
El 1 de noviembre de 2013 Malhotra volvió al hielo de la NHL en las filas de los 'Canes. En los trece partidos que ha disputado esta temporada, aún perdiendo algo de su característica habilidad defensiva, se ha mostrado como uno de los mejores especialistas a la hora de ganar faceoffs.
“A unos compañeros les piden que marquen goles, a otros que dirijan el powerplay, a otros que paren los pucks. A mí me piden que gane los faceoffs”, declaró Malhotra al diario local News and Observer.
En su tercer encuentro con Carolina, Malhotra anotó el gol de la victoria ante los Philadelphia Flyers en la prórroga. Ha sido el único gol que ha anotado en sus trece partidos donde ha dado además tres asistencias y su ratio plus-minus es de 7. La hinchada de Raleigh adora su intensidad, garra y dedicación y en el último encuentro que midió a los 'Canes contra los Devils en el Prudential Center, ante la baja de Tim Gleason, figuró como capitán sustituto.
DiPietro sigue sin levantar cabeza
En su paso por Charlotte, Malhotra llegó a coincidir con otro viejo conocido de la NHL, el goalie Rick DiPietro.
El antiguo número uno del draft de 2000 llegó a Charlotte el pasado 26 de octubre con un contrato tryout. Sin embargo, su paso por el equipo afiliado de los Hurricanes ha sido dantesco, firmando un récord de 0-4-0 con unos exiguas estadísticas en cuanto a porcentaje de paradas (84,6%) y media de goles recibidos (5,18). DiPietro fue cortado tan sólo un mes después de firmar con el equipo.
El propio entrenador de los Checkers, Jeff Daniels, declaró a los medios que el propio jugador había pedido ser cortado. “Llamó al Jim Rutherford (General Manager de los Hurricanes) y le agradeció la oportunidad”, según palabras de Daniels en la web de los Checkers. “Simplemente pensaba que esto no conducía hacia ningún lugar”.
El contrato de DiPietro fue comprado por los New York Islanders este verano, después de que el meta jugase 318 partidos en la franquicia de Long Island. Una serie de lesiones ocasionó que sólo disputase 50 encuentros en las últimas cinco temporadas.
Con Cam Ward en estado de gracia, un sólido Anton Khubodin como suplente y el más que meritorio juego de Justin Peters cuando ambos metas estuvieron lesionados, las posibilidades de DiPietro de ser llamado por los 'Canes eran muy bajas. ¿Habrá sido su adiós definitivo al hockey profesional?
