Doscientos trece días después de dar carpetazo a otra fantástica temporada de la NFL con un partido histórico, el oval volverá a volar de un lado a otro sobre los terrenos de juego. La temporada 2017 de la NFL se abrirá esta misma noche con lo que se antoja ser un partidazo. Como es costumbre, el vigente campeón inaugura la temporada en su casa en una noche que suele comenzar con celebraciones, fuegos artificiales y la colocación de la banderola de campeones. Después de la parafernalia previa comienzan las hostilidades en el terreno de juego.
New England y Kansas City son actualmente dos auténticos powerhouse dentro de su conferencia. Habituales en playoffs en los últimos años, se presentan en esta campaña con altas expectativas. Para los locales, las nuevas incorporaciones y la dinámica de los últimos años hacen que esta temporada sea otra más de estar peleando por todo en enero. Tratándose de un deporte como este, con la paridad que lo caracteriza, casi parece feo decir que cualquier cosa que no sea estar en el último cuarto del campeonato de conferencia con opciones de victoria será un fracaso, al menos a ojos de su afición.
Los Chiefs, por su parte, afrontan esta temporada esperando dar el paso que llevan un par de años preparando. La explosión de Travis Kelce durante el segundo tramo de la temporada pasada y la irrupción de Tyreek Hill, el rapidísimo receptor y retornador, convierten al antaño lento y metódico ataque de Kansas City en una bestia de dos cabezas capaz de destrozar tanto por tierra como por aire. El gran interrogante que rodea a los Chiefs es si serán capaces de quitarse el sambenito de equipo conservador. Andy Reid se encuentra ante una temporada clave: Dispone de las piezas a ambos lados del balón. A pesar de los buenos resultados obtenidos recientemente, no se libra de los murmullos de la grada cada vez que tiene que gestionar el reloj. Este tiene que ser el año en el que los Chiefs entren en la pelea por el Lombardi tumbando la puerta.
En los últimos años los dos conjuntos se han enfrentado en dos ocasiones, siendo ambos partidos bastante trascendentales, sobre todo el de la temporada 2014. Ninguno de los dos bandos habrá olvidado lo que sucedió en la cuarta jornada de aquel año, aquel Monday Night en Arrowhead en el que los Chiefs destrozaron a los Patriots por 41 a 14 e hicieron saltar las alarmas en el equipo de Foxboro. Aquel año los Patriots acabarían levantando el trofeo de campeones y los Chiefs se quedaron fuera de playoffs en la que fue una temporada un tanto irregular. El segundo de los enfrentamientos tuvo lugar en la ronda divisional de los playoffs de la temporada 2015, siendo los Patriots el equipo que salió victorioso en aquella ocasión. La previamente mencionada mala relación entre Andy Reid y la gestión del reloj fue duramente criticada tras aquel encuentro, pues los seguidores del equipo de Kansas City salieron de aquel partido con la sensación de que pudo haberse hecho algo más.
Ciñámonos, sin embargo, a lo que aquí nos atañe: El duelo de la primera jornada de la temporada 2017. New England afronta el partido con una ofensiva totalmente remodelada. Josh McDaniels y Tom Brady continúan al mando del barco, sin embargo, no estarán ni el receptor número uno ni el corredor más prolífico de la temporada pasada del equipo de Foxboro. La lesión de Julian Edelman esta pretemporada y la marcha de LeGarrette Blount a los Eagles provocarán que el ataque que veamos sea bastante diferente al de otros años. ¿Estamos ante el final del famoso dink and dunk? ¿Veremos a Brady atacar a la zona profunda más frecuentemente? ¿Quién será el objetivo favorito del quarterback de New England? Y si eso ya parece difícil de predecir, mejor ni entremos en cómo se desarrollará el reparto del balón en el backfield. White, Lewis, Gillislee y Burkhead son cuatro corredores muy capaces y diferentes entre sí. Le toca a McDaniels sacar el máximo de cada uno según cada situación.
Los Chiefs, por su parte, mantienen su excelente defensa prácticamente intacta. Eric Berry y Marcus Peters comandan una secundaria de lujo, que complementa al temible pass rush protagonizado por Justin Houston. Los grandes nombres que faltarán a la cita son Dontari Poe, ahora en la disciplina de los Falcons, y Tamba Hali, que fue incluído en la lista de jugadores físicamente mermados y se perderá los seis primeros partidos de la temporada. Otra lesión, esta vez más severa, golpeó a la faceta ofensiva de los visitantes. Spencer Ware, el corredor titular, sufrió una lesión en la rodilla en la tercera jornada de pretemporada y se perderá la temporada 2017 completa. Esto, sin embargo, abre la puerta al excitante rookie Kareem Hunt, que se perfila como líder del backfield de los Chiefs.
Alex Smith continúa al mando de la ofensiva, con Hill, Wilson y Kelce como armas principales en el ataque aéreo. Ese trío, que combina a la perfección velocidad con presencia física, será el encargado de evaluar por primera vez a la renovada secundaria de New England. Ya sin Ninkovich, Sheard y Long en el front seven, los Patriots han construído una magnífica secundaria añadiendo a las piezas existentes a Stephon Gillmore, ex de los Bills. Con Hightower al mando de la defensa y el joven Trey Flowers en el edge, New England buscará la gesta de ser, por segundo año consecutivo, la defensa número uno en cuanto a puntos permitidos en la liga.
El duelo promete ser excitante. El césped está preparado. Id agarrando los cascos y las corazas, preparando los guantes y las botas de tacos y perfeccionando los rituales y supersticiones de antes del partido; la hora se acerca. ¡A jugar!
