Los Chargers sobrevivieron a los Ravens en Baltimore en un partido que se definió en el último minuto y en el que la defensiva jugó un papel primordial en detener al escurridizo mariscal de campo Lamar Jackson para avanzar a la ronda divisional ante los Patriots de Nueva Inglaterra este domingo en el Gillette Stadium.

Los Angeles se ha ganado el título de “el equipo que nadie quiere enfrentar” y el estelar mariscal de campo Tom Brady lo confirmó esta semana al señalar que los “Chargers serán nuestro reto más grande en todas las fases”.

Los Patriots alcanzaron su novena participación consecutiva en los playoffs, la mayor en la historia de la NFL, al terminar con un récord de temporada de 11-5 para ganar el título de la Conferencia Americana del Este. Además, el equipo de Bill Belichick está a un solo triunfo en la ronda divisional para igualar a los Steelers de Pittsburgh con 16.

El partido será explosivo, en especial porque los Patriots demostraron ser una fortaleza en casa al terminar con un récord perfecto de 8-0, para 15 triunfos seguidos en el Gillette Stadium, mientras que los Chargers estuvieron imparables como visita al amasar ocho triunfos y una derrota, siendo el juego de comodín en Baltimore su último triunfo.

La línea defensiva angelina probó estar en un buen estado, sobre todo por el funcionamiento de los defensores Melvin Ingram y Joey Bosa, quienes tendrán la labor de incomodar el trabajo de Brady.

El quarterback de los Chargers, Philip Rivers espera que con este equipo pueda cambiar su historia frente a los Patriots, ya que no ha podido ganar un solo partido desde 2006 en Foxborough, Massachusetts, para un récord de 0-4 y 0-7 en general cuando Brady es titular. El único triunfo de Rivers sobre Patriots, en sus 13 años de carrera, fue en 2008 cuando el suplente Matt Cassel jugó por el lesionado Brady.

El descanso que se ganaron los Patriots en la ronda de comodines pudiera ser un arma de doble filo, primero porque le ha dado la oportunidad de que algunos jugadores lidiaran con lesiones mientras que durante la temporada demostraron tener un ataque impredecible, sin consistencia. Los Chargers solo pueden esperar que los Patriots tengan uno de esos malos días.

Chargers puede contar con que Derwin James y Desmond King hagan los suyo contra el receptor Julian Edelman, los corredores James White y Sony Michel y el ala cerrada Rob Gronkowski.

El sorprendente paquete de siete defensivos que Los Angeles presentó el domingo pasado en Baltimore puede parecer una táctica viable contra un equipo de los Patriots a quien le gusta extenderse y lanzar a los receptores adentro. Tener siete DBs deja a Jahleel Addae y Adrian Phillips en las posiciones internas de los apoyadores, donde están "menos superados" contra Julian Edelman y Chris Hogan de lo que sería un apoyador.

Pero solo un problema, algunos de esos Patriots, formaciones vacías y dispersas, provienen del personal tradicional de dos jugadores, con el fullback James Develin en el campo. Emplea todos los dispositivos de seguridad y no los apoyadores, y los Patriots pondrán a Develin en una formación de I y golpearán con carreras interiores. Develin es un excelente bloqueador. De hecho, este fue el principal enfoque ofensivo de Nueva Inglaterra durante gran parte de diciembre.

Los Chargers están en una situación difícil, ya que dirigieron a siete DBS en primer lugar porque no cuentan con el apoyador principal Jatavis Brown, quien en la semana 17 sufrió una lesión en el tobillo que terminó la temporada. Los apoyadores alternativos Hayes Pullard y Kyle Emanuel son golpes decentes, pero cualquiera de los dos sería una responsabilidad en la cobertura. Y así, si los Chargers de esta semana cuentan con siete defensas defensivas, será más por necesidad que por elección, y no será tan exitoso como lo fue la semana pasada. Los Patriots tienen mucho más de un juego terrestre que los Ravens de humo y espejo.

Cabe recordar que también Tom Brady, aunque no es tan dominante este año como el año pasado, sigue siendo un QB superestrella. Por lo general, no te importaría una ofensa con una superestrella QB que intenta vencerte en el suelo. Pero los Patriots, cuando consideras su defensa y sus equipos especiales, son tan buenos en la gestión de situaciones de juego, en la posición de campo de juego y en minimizar errores. Puedes temer legítimamente perder contra ellos en un juego de peleas que no es tan cercano como sugiere el bajo puntaje final. De hecho, eso es lo que sucedió la temporada pasada cuando los Chargers visitaron a Foxborough en la Semana 8, perdiendo 21-13.

Y así, la mejor apuesta de LA es jugar a Pullard o Emanuel (o incluso a ambos), obligar a los Patriots a hacer jugadas tanto en el suelo como a través del aire, y confiar en estrellas como Joey Bosa, Melvin Ingram, Casey Hayward y Derwin James. (El emparejamiento de Rob Gronkowski) les da suficiente talento para superar a este Patriots todavía peligroso, pero tal vez un poco menos amenazante de lo habitual.

Philip Rivers, y especialmente sus protectores de pases, lucharon durante gran parte de la primera mitad de la semana pasada con los distintivos frentes de ameba de Baltimore y los combates disfrazados. Los Patriots a menudo son considerados como una defensa similar al disfraz, con esquemas muy altos, pero ese no es realmente el caso. Si puedes dar cuenta de los apoyadores Dont’a Hightower y especialmente de Kyle Van Noy, resolverás los paquetes de presión de Nueva Inglaterra. Rivers debería sentirse cómodo con cada página del libro de jugadas de pases de L.A. este domingo.

Por lo general, los Patriots evitan el blitzing y mantienen a siete, o incluso ocho, defensores nuevamente en la cobertura. Prefieren de hombre a hombre y tienen la mejor esquina de la tapa de 2018, Stephon Gilmore, quien se las ingenia para viajar con Keenan Allen. Eso deja a la esquina del novato no reclutado, J.C. Jackson, ya sea en los grandes objetivos de campo Mike Williams o Tyrell Williams (probablemente el que esté más alineado afuera). Ese parece ser el desajuste que la mayoría de los deseos de Rivers, excepto que Jackson juega mucho, mucho más grande que sus 6'1 ", según sugiere el marco de 200 libras, y obtuvo su papel inicial gracias a su destreza de cobertura en el campo.

Y así, Rivers enviará el balón a donde sea que lo indiquen los dispositivos de seguridad. ¿Ayudará la seguridad de la duplicación de New England a Gilmore en Allen, o ayudará a Jackson a uno de los hombres de Williams? ¿Y ese doblador será una seguridad? Por lo general, el doblador es Devin McCourty, pero Bill Belichick puede querer el atletismo de McCourty en el pateador Austin Ekeler, a quien Rivers se apoya en gran medida en el juego de la cuenta regresiva.

La buena noticia para Rivers es que tendrá tiempo para resolver estas lecturas, ya que la velocidad de los pases de Nueva Inglaterra, suponiendo que se contenga Trey Flowers, no será un problema. La mala noticia es que Rivers debe ser casi impecable, ya que el mariscal de campo que se le enfrenta esta semana no es un novato con los ojos abiertos, sino más bien un cinco veces campeón del Super Bowl.

Los Chargers son mejores y los Patriots son peores que cuando se encontraron en octubre pasado, pero ¿desde cuándo una deficiencia de talento obstaculiza a Nueva Inglaterra en enero?

Los Patriots tienen una ventaja de 24-15-2 en series de todos los tiempos sobre los Chargers. La victoria más reciente de Nueva Inglaterra sobre los Bolts se produjo en la Semana 8 de la temporada 2017. Además, el domingo marcará la cuarta reunión de postemporada entre los equipos y el tercer enfrentamiento de playoffs entre Philip Rivers y Tom Brady.