La NHL, en su intento por seguir expandiendo el deporte globalmente, aterrizará en Australia a finales de septiembre para disputar dos partidos de pretemporada entre los Arizona Coyotes y Los Angeles Kings.
El escenario será la Rod Laver Arena, habitual cancha central del Open de Australia de tenis, que será adaptada para la ocasión y permanecerá con el techo cerrado. La pista de hielo viajará desde Canadá y, una vez aterrice en Melbourne, será construida. Primero se trasladará el material de Toronto a Vancouver, unos 4.000 kilómetros, y después viajará hasta Australia por mar, un trayecto de 8.000 kilómetros. En total, de 45 a 60 días durará el traslado.
Con todo este esfuerzo, la idea de la liga es aumentar su presencia internacionalmente. Oceanía es un continente por explotar a día de hoy y el primer propósito es intensificar las actividades que allí se realicen, es decir, que no sean solo partidos de pretemporada.
“La intención no es venir a Australia, jugar y no volver más. Queremos que sea un conjunto de partidos que se vayan repitiendo y ayuden a hacer crecer el hockey en este mercado”, explicó David Proper, vicepresidente ejecutivo de estrategia internacional y medios de la NHL.
La hoja de ruta
Con motivo de esta excepcional semana, ambas plantillas deberán presentarse a los campamentos de entrenamiento antes que el resto de franquicias que componen la NHL. Y se tendrán que dividir en dos, una que viaje a Melbourne y otra que se queda en la ciudad americana correspondiente.
El 16 de septiembre, ambos elencos se desplazarán hasta Melbourne y entrenarán los días 19 y 20. El jueves 21 será libre antes de volver a las prácticas el 22. Sábado 23 y domingo 24 están destinados a jugar los dos partidos de pretemporada -los Coyotes actuarán de local- y el lunes 25, los dos equipos regresarán a casa.
¿Por qué se elige Australia?
Es un país donde los dirigentes ven cierto potencial. Estamos hablando de una idea que lleva mucho tiempo sobre la mesa y, por tanto, no es un proyecto que se haya ideado recientemente. Hay un estudio detrás.
“No saltamos a nada de esto sin haber hecho una buena búsqueda y asegurándonos de que tiene sentido. Todo lo que vemos es que es un buen mercado para nosotros y que va a ser muy entretenido para la NHL y sus jugadores, y esperamos que para los aficionados en Australia también”, añadió Proper.
Además, ya se han jugado partidos de exhibición de hockey sobre hielo en tierras australianas y la venta de entradas ha funcionado, mientras que el país registró en 2022 el séptimo mejor dato de visitas a las plataformas digitales de la NHL entre naciones que no eran Estados Unidos o Canadá.
El hockey en Australia tiene mucho que crecer
Existen 6.150 jugadores federados y 20 pistas indoor a lo largo y ancho del país. La liga local, AIHL, cuenta con seis equipos. Los cuatro primeros se clasifican para unos playoffs cuyas tres rondas se disputan a partido único. En 2022, los CBR Brave se impusieron por 3-2 a los Newcastle North Stars y levantaron su segunda Goddall Cup.
El equipo campeón de la pasada temporada juega sus partidos en el Phillip Ice Skating Centre de Canberra, donde apenas hay sitio para mil espectadores. Los Brisbane Lightning, por ejemplo, solo pueden meter 350 personas en su pabellón. En el Melbourne Cricket Ground, donde se juega al fútbol australiano, caben 100.000 aficionados.
