El artífice de, hasta el momento, la mayor sorpresa en el Roland Garros de categoría masculina, Fernando Verdasco, regresaba a la "arena" parisina dispuesto a completar su pase a la tercera ronda del segundo major de la temporada. El madrileño, que fue capaz de derrotar al alemán, y recién estrenado como Top Ten tras su triunfo en el Masters 1000 de Roma, Alexander Zverev, era el principal favorito en este encuentro de segunda ronda.
Su rival hoy era el tenista local Pierre-Hugues Herbert, número 82 del mundo, más reconocido por sus actuaciones en la modalidad de dobles. Herbert, que derrotó en su debut, con pasmosa facilidad, al norteamericano Jared Donaldson, miembro de la NextGen de la ATP, contaría hoy con el apoyo del público en un siempre candente choque entre españoles y franceses.
Verdasco da un paso al frente en el primer set
Absoluta declaración de intenciones la realizada por Fernando Verdasco en el comienzo del encuentro. El número 37 del mundo quiso imponer rápidamente su juego, presionando con el resto y disponiendo de una primera bola de rotura en el juego inicial que no llegó a convertir, dejando, sin embargo, el miedo en el cuerpo de su oponente.
Con un juego directo, rápido y que provocaba que se sucediesen ágilmente los juegos, ambos tenistas incomodaban al sacador, si bien, fue el madrileño el que golpeó primero, dominando con su potente derecha y quebrando en el quinto juego, consolidando en blanco y adelantándose por 4-2. El primer set, con poca historia y en el que Verdasco siempre estuvo un paso por delante, finalizó antes de lo previsto, cuando Fernando rompió el servicio de su rival en el momento en que restaba para ganar, anotándose este primer parcial por 6-3 en casi cuarenta minutos.
Herbert sorprende e iguala en el segundo
La versión íntegra y fiable que Verdasco mostró ante Zverev se trasladó también a este cruce con Herbert, completamente desaparecido en este primer asalto pero que, sin duda, no había dicho su última palabra. El francés, todavía sin encontrar un hueco en la pista, tuvo que salvar, al igual que en el primer set, una bola de break en contra en su primer turno al saque, lo que parecía aumentar sus dudas.
No obstante, el argumento dio un giro radical de 180º a partir del séptimo juego. Verdasco, más impulsivo que de costumbre, se dejó llevar y mostró su cara más ineficaz en este crítico momento, permitiendo que Herbert lograse su primer break, que aseguró con éxito para poner el 5-3. El segundo parcial, espejo del primero, también se definió de la misma forma; Herbert, sin esperar a su servicio, trató de matar el set lo antes posible, quebrando por segunda ocasión consecutiva e igualando la contienda. 6-3, también, superada la hora de partido.
La entrega del público facilita el trabajo de Herbert en el tercero
Muchas incógnitas reinaban en este encuentro de cara al inicio del tercer set. Verdasco, que ganó a Herbert en su único duelo previo, 7-6 y 6-1 en la segunda ronda de Indian Wells, hace escasos meses, debería imponer su ritmo si quería hacer daño a un Herbert que se mantenía sólido desde el fondo de pista. Conscientes de la arriesgada situación, ambos jugadores se centraron en mantener los servicios, labor que cumplieron a la perfección, finiquitando varios juegos en blanco sin apenas sufrimiento.
El suspense y el drama se cernieron sobre la Pista 2 de Roland Garros en los instantes finales, cuando se vieron los primeros problemas al servicio. Verdasco, que atacaba al revés de Herbert con su drive, se encontró con un difícil panorama en el décimo juego, cuando sacaba para poner el 5-5. El público, entregado a su paisano, daba impulso y seguridad a un Herbert que dispuso de cuatro bolas de set. La presión ejercida por los allí presentes provocó la desconcentración del español que, tras salvar las tres primeras, no sobrevivió a la cuarta, haciendo que Hebert se impusiese por 6-4 y llevase, a partir de ese momento, la delantera.
La precisión de Verdasco iguala el partido
Poco tardó Fernando Verdasco en reponerse a la adversa situación. El español, que veía cómo el partido se le había puesto cuesta arriba, fue capaz de contrarrestar, en el primer juego, el poderoso saque del galo que, combinado con su exacta colocación, hacían de su servicio un arma mortal. Muy metido en el encuentro, y conectando un par de winners, a lo que se sumó una doble falta de Herbert, el madrileño quebró por primera vez desde el primer set para tomar la iniciativa, certificando la ruptura y elevando el 2-0.
La intensidad llevada a cabo por el español en este arranque de cuarta manga se extendió al juego siguiente cuando, gracias a su potente derecha plana y al revés cruzado, dispuso de otros dos puntos de quiebre. Sin embargo, una acelerada toma de decisiones provocaron que Verdasco se precipitase, cometiendo numerosos errores no forzados y permitiendo a Herbert estrenar su casillero y recortar diferencias al 2-1.
El partido, que se jugaba al revés de Verdasco, muy poderoso e igual de efectivo que la derecha, se acabaría decidiendo en el quinto y definitivo set gracias, finalmente, a un break en el noveno juego que supuso el 6-3 en favor del español, que mostraba un juego muy inteligente y hacía fallar constantemente al de Schiltigheim, que se limitó a pasar la bola durante este asalto.
Fernando Verdasco consuma la remontada
Difícil comienzo de quinto asalto para Verdasco, ante un Herbert que no dejaba de presionar y no cedía terreno defensivamente. El jugador francés, capaz de lo mejor y de lo peor en el día de hoy, puso contra las cuerdas al español, llegando a disfrutar de hasta cuatro puntos de ruptura; sin embargo, en esos momentos en que la versión ofensiva debe prevalecer, Herbert no fue capaz de sacar la garra necesaria y, con su característico juego defensivo desde el fondo, perdió todas las ocasiones.
Esa falta de acierto en momentos previos pareció condicionar el juego de Pierre-Hugues Herbert, que no podía contener los constantes ataques de un Verdasco encendido, fresco y decidido a meterse en tercera ronda. El momento clave se dio en el sexto juego, cuando el español consolidó su superioridad y materializó su quinta rotura del partido, consolidando y aumentando su ventaja a un casi definitivo 5-2.
Sacando para ganar, el ex número siete del ranking se complicó la vida, viéndose con un 15-40 en contra, ante un Herbert peligroso que podría empatar el partido. No obstante, y haciendo gala de un saque magistral, Fernando Verdasco acabó llevándose la victoria en una gran remontada.
Pablo Cuevas espera en tercera ronda
Final: 6-3 3-6 4-6 6-3 y 6-3 en más de tres horas y media de juego. Este encuentro de segunda ronda, con dos remontadas incluidas, permite a Fernando Verdasco igualar su resultado del año pasado en la capital francesa y salvar los puntos, valiosísimos, logrados en 2016.
El madrileño, que ha llegado a octavos de final en este torneo hasta en cinco ocasiones, buscará igualar ese resultado en la jornada del sábado ante el uruguayo Pablo Cuevas, 22º cabeza de lista y que viene firmando una gran temporada. El partido, entre dos expertos de la tierra batida, se antoja igualado y emocionante, pero con un Cuevas que parte como favorito, y que viene de eliminar sin apuros al argentino Nicolás Kicker con un triple 6-4 tras poco más de dos horas.
