Jornada intensa y cargada de partidos la de este miércoles en el Abierto de los Estados Unidos. Tras un martes frustrado por la lluvia, en el que solo se pudieron jugar contados partidos, la gran mayoría en la Arthur Ashe, este tercer día de la semana contaba con hasta 87 partidos, por lo que el disfrute y la emoción estaban garantizados. Compensando la falta de sorpresas y batacazos, que brillaron por su ausencia en los dos días anteriores, hombres de la talla de Karlovic, Gasquet, Fognini o Kyrgios habían dicho hoy adiós, en lo que supone una fecha llena de peculiaridades, y que no dejaría indiferente a nadie.
En uno de los últimos turnos de la jornada tenía lugar un duelo más que interesante, que prometía espectáculo e igualdad a partes iguales y que activaría al público estadounidense, ya que su pupilo Jared Donaldson, Nº51 del ranking y una de las grandes promesas locales, reaparecía en Flushing Meadows con la difícil empresa de igualar la magnífica tercera ronda lograda aquí el año pasado. Sumando victorias y resultados importantes poco a poco, el norteamericano de 20 años, 21 en octubre, busca ser un fijo entre los 50 mejores del mundo y, sin duda, su reciente tercera ronda en Wimbledon y sus cuartos de final en Cincinnati le hacen ser un jugador a tener siempre en cuenta.
La suerte le fue esquiva al bueno de Donaldson en el sorteo, quedando encuadrado en esta segunda ronda con otro joven jugador, Lucas Pouille, que el año pasado logró la sorpresa del torneo al derrotar, en octavos de final, al dos veces campeón Rafael Nadal. Pouille, dos años mayor que su rival hoy, es un fijo en el Top-20, del que podría salir con suma facilidad si no reedita sus cuartos de final de 2016. El francés, número 13 en mayo de este mismo año, no viene mostrando su mejor versión, cayendo en las primeras rondas en los Masters de Madrid, Roma y Canadá, y sin poder llegar a la segunda semana en Wimbledon.
Como antesala de este gran encuentro, nos encontramos con dos duelos de alto calibre que tuvieron lugar no hace mucho. Su primera cita se dio en el Challenger de Burdeos, cuando Pouille eliminó a Donaldson en los octavos de final por 6-1 y 6-4, dos años atrás. No tan lejos en el tiempo nos encontramos con su segundo y último choque, esta vez en el Masters de Montreal, tomándose el estadounidense la revancha y venciendo, 7-5 y 7-6, en la primera ronda de este 2017.
Pouille se lleva un irregular primer set
Partido muy de cara para el francés Lucas Pouille desde los primeros peloteos. Atrevido, valiente y más aclimatado a la pista que su rival, el galo se valió de un break de ventaja desde su primer juego al resto. Para desgracia del propio Pouille, su liderazgo fue breve, al no consolidar esa rotura y dar alas a un, hasta ahora, frustrado Jared Donaldson, que apretó en el primer game del partido, sin éxito, cuando restaba. Con 2-1 en el marcador, y sirviendo el tenista local, éste tampoco fue capaz de asegurar el quiebre, recuperando Pouille esa rotura de ventaja, exhibiendo su superioridad en un primer set que dejaba en evidencia, hasta ahora, las carencias de ambos jugadores con el saque, un saque que, esta vez sí, aprovecharía el francés para certificar la ruptura y poner, así, el 4-1.
Tras este divertido y alocado comienzo de partido, continuaron la inseguridad y las imprecisiones del lado de Donaldson, que se valía, principalmente, de los errores que Pouille cometía con su derecha. Pese a ello, la mejoría del Top-20 europeo era evidente, mostrándose más eficaz y con la moral reforzada tras ver las múltiples carencias de su rival, pero evitando los largos intercambios, algo propio de jugadores con un poderoso saque y una letal derecha. Favorecido por la debilidad con el servicio exhibida por Donaldson, que acabó el primer parcial con tres dobles faltas, Lucas Pouille volvió a verse ensombrecido por las eternas dudas que le asolan en este tramo de la temporada. Sacando para ganar el parcial, una disminución en la intensidad, a la que acompañó el respaldo del público a Donaldson, impidió al galo sellar la victoria, alargándose, ahora 5-4, el primer set.
Fue en los momentos críticos cuando salió a relucir todo el potencial y el nivel de Jared Donaldson, atacando con golpes paralelos con los que sobrepasaba las defensas de Pouille, tanto con la derecha como con el revés. Intercambio de papeles en este tramo final, momentos en que el francés pasó a su versión más dubitativa, mientras que Donaldson estaba rebosante de autoestima, que se plasmaba en su tenis. No obstante, en este deporte no hay nada decidido, y una serie de errores propiciaron que, con 6-5, Lucas Pouille efectuase un definitivo quiebre para anotarse, 7-5 y después de 45 minutos, el primer parcial.
Pouille no deja escapar el segundo parcial
Mismo guión en el arranque de esta segunda manga, prolongando Lucas Pouille su buen final de primer set, y haciéndose, al igual que anteriormente, con un tempranero break en el primer juego. Conservando esta vez su ventaja, el galo cumplía con creces en todas las facetas del juego: fiable desde el fondo de pista y letal las contadas veces que subía a la red, forzando a Donaldson a moverse constantemente, lo que provocaba el enfado del norteamericano, que cometía más fallos de los deseados.
Constancia y regularidad eran las variables que manejaba Lucas Pouille en este segundo parcial. Controlando ahora el ritmo del encuentro, impidiendo que Donaldson despertase y le diese un vuelco al partido, el francés impuso su tenis y mantuvo esa ventaja obtenida en los primeros compases. Evolucionando notoriamente en su tenis, a la par que el de Providence desaparecía por momentos, Pouille lograba hacer suyo un partido que parecía antojarse complicado, y que presentaba poca batalla en estos momentos.
Todo parecía de cara a un Pouille confiado, dominante. Sin embargo, acusó los mismos problemas que en el primer asalto: una exagerada relajación. Viendo cómo su contrincante estaba varios peldaños por debajo, el francés se dejó llevar, cedió pista y acabó por perder su saque en el séptimo juego, gracias a una inoportuna doble falta; tras certificar el quiebre, Jared Donaldson reestableció las tablas, 4-4.
Aquejando la falta de contundencia en los momentos clave, y regresando a su faceta más irregular, el natural de Rhode Island no desplegó un gran tenis en un juego crucial, sin dar potencia a su derecha y concediendo gran libertad a un Lucas Pouille que obtendría la merecida recompensa a un segundo set trabajado en el décimo juego cuando, tras un impecable intercambio final, quebraría por segunda vez en este set que, al igual que en el primer parcial, le serviría para cerrar la manga: 6-4 en casi hora y media acumulada.
Donaldson salva los muebles en el tercer asalto
Jared Donaldson todavía no había dicho su última palabra, como confirmó nada más empezar el que podría ser el set definitivo. Aprovechando múltiples despistes de Pouille, el querido jugador local se puso 0-40 en el primer juego, dejando contra las cuerdas a un Lucas que, no obstante, sacaría a relucir su versión más ofensiva y, gracias a varios buenos servicios y a sus espléndidas subidas a la red, remontó el complicado resultado para apuntarse el game inicial. Esas variadas ocasiones desperdiciadas hicieron efecto en Donaldson, que tampoco podía jugar su tenis con el saque, desperdiciando, en el siguiente juego, una renta de 40-15 para acabar cediendo el servicio y permitiendo a Pouille adelantarse, como siempre, por 3-0.
La poca autoridad con el saque y la falta de pegada durante los primeros juegos eran sin duda un handicap para el joven jugador norteamericano. Mejorando levemente en todos y cada uno de los sets, esos nefastos comienzos impedían al número seis estadounidense ponerse por delante y comandar un partido que, paulatinamente, se le escapaba. Pero como también solía ocurrir, la astucia y saber atacar en el momento justo le hicieron un gran favor poco después, cuando en el quinto juego devolvió la rotura a un Pouille que no era capaz de dominar de principio a fin, y que volvía a ver cómo su ventaja se desvanecía en el momento en que Donaldson consolidaba el break y empataba a tres.
A partir de ese momento, Lucas Pouille entró en una grave crisis de la que sería muy complicado recuperarse. Perezoso, y sin conectar con las letales derechas con las que venía acostumbrando, el de Grande-Synthe permitió que Donaldson, atento y extremadamente acertado con las devoluciones tras saque, atinase con su segunda rotura consecutiva y cobrase una ventaja, de 4-3 y servicio, casi decisiva. Sacando para ganar, el norteamericano estuvo capacitado para solventar una peligrosa ofensiva desde el fondo de pista ejecutada por Pouille, que estuvo 0-40 y con amplias opciones de volver a empatar el partido. Sereno, fiel a su juego y desplegando un tenis inteligente, la joya local dio la vuelta a la situación para, por 6-4, forzar una cuarta manga.
Donaldson sobrevive en el cuarto set
La tónica dominante en los últimos peloteos se basaba en un Lucas Pouille cejado en abrir espacios, enviando bolas profundas ante las que poco podía hacer un Jared Donaldson que, no obstante, había mejorado, y de qué forma, sus prestaciones defensivas. Rocoso defensivamente, y con una nueva oportunidad para seguir vivo en este US Open, el norteamericano comprendió que sus opciones pasaban por emplear un juego arriesgado y diferente.
Tras un comienzo de cuarto set carente de emoción, en los que el sacador dominaba con rotundidad, los últimos juegos fueron clave en el devenir del encuentro; unos últimos juegos radicalmente diferentes, con mucha más acción y en los que el público se volcó con su paisano. En la cuerda floja en más de una ocasión, fue Donaldson el que dio una lección de entereza cuando, en el sexto juego, resolvió a la perfección los cuatro puntos de break que tenía en contra, minando la moral de un Pouille que había desechado varias ocasiones casi definitivas.
Sin ser el jugador frío, inteligente y acertado que otras veces ha demostrado, como en su victoria ante Rafa Nadal el año pasado, Lucas Pouille estaba hoy falto de decisión, y su versión más errática aparecía constantemente en momentos vitales. Pasándole factura esa cuádruple oportunidad de quiebre, el francés se fue del partido cuando, en el siguiente juego, cedió su servicio por primera vez en esta manga; lejos de reaccionar, el número dos francés se trasladaba ya a un quinto asalto cuando, con 3-5, le entregó este cuarto set a un Donaldson que, con dos rupturas consecutivas, salvó los muebles una vez más para, esta vez, igualar la contienda.
Pouille corta la progresión de Donaldson
La Pista 17 era testigo de uno de los partidos del torneo hasta el momento. Pouille y Donaldson eran los protagonistas de un partido equilibrado, con idas y venidas, aciertos y errores y que, por supuesto, finalizaría en el quinto parcial. Tras dominar durante las dos primeras mangas, Pouille bajó el ritmo en las dos siguientes y, sumado a ello, un renacido Donaldson aprovechaba a la perfección sus oportunidades, derivando de ello la disputa de este último set.
Conscientes del momento del partido en el que estaban, y tras casi tres horas de partido, ambos jugadores procedieron a dosificar sus fuerzas y tratar, por todos los medios, de mantener su servicio en vistas de la no disputa de un posible tie-break. Asegurando sus saques con relativa facilidad, ambos se combinaron para sumar un total de 27 saques directos, pero los dos acusaban su falta de acierto con los constantes segundos servicios. A diferencia de lo ocurrido con anterioridad, el tenista galo sí que se vio eficaz en un punto crítico cuando, con 4-4 en el marcador, hizo válida la única bola de break que apareció en este set. Mucho tuvimos que esperar para ver a un Pouille decidido, entregado; y esa entrega le acabaría valiendo todo un partido. Sacando para ganar, el francés continuó con su buena dinámica para, con un juego en blanco, sellar su pase a la tercera ronda.
Final: 7-5 6-4 4-6 3-6 y 6-4 en tres horas y media de batalla. Lucas Pouille se instala en la tercera ronda de uno de sus torneos preferidos, y lo hace a costa de un Jared Donaldson que fue de menos a más, brillando con luz propia en ciertas fases del partido, pero adoleciendo numerosos fallos decisivos. En los dieciseisavos de final, el tenista francés se medirá a una de las revelaciones del torneo, Mikhail Kukushkin, que batió en primera ronda a David Ferrer y que en este segundo partido pudo con el ruso Donskoy, a quien eliminó por 6-4 6-4 y 7-5. Partido duro para Pouille, que se medirá a un jugador que tuvo que superar la fase previa y que, por tanto, acumula aquí cinco partidos.
