Por primera vez en toda la gira de tierra batida de la presente temporada, el tenista ruso Karen Khachanov ha enlazado dos victorias consecutivas. El actual número 13 del mundo, campeón el año pasado del Masters 1000 de París-Bercy, parece que por fin ve algo de luz en este 2019 hasta ahora muy pobre para él en cuanto a resultados. En el segundo turno de la Pista 1 del Foro Itálico, Khachanov pudo con la resistencia del español Roberto Bautista, situado siete puestos por detrás de él en el ránking ATP, al que doblegó por vez primera tras tres derrotas consecutivas por un marcador de 5-7, 6-4 y 6-2. El encuentro, muy cerrado y exigente a nivel físico, se alargó hasta las dos horas y 28 minutos con la remontada final por parte del moscovita, de menos a más gracias a su buen rendimiento con el primer servicio.
Bautista pagó caro el dos de nueve en bolas de 'break', mientras que Khachanov se mostró más acertado con cuatro de siete
Este era el quinto enfrentamiento entre ambos, aunque sólo el segundo en tierra, y parece que en dicha superficie Khachanov se encuentra más cómodo ante el español, puesto que ya le ganó en el Conde de Godó de 2016 cuando todavía era un desconocido entre el gran público. En este choque, las fuerzas estuvieron muy parejas casi desde el principio hasta el final. En el primer set hubo solamente tres 'break points', uno para Khachanov en el séptimo juego, bien neutralizado por Bautista, y otras dos para el castellonense, estas últimas de set. Con 6-5 en contra y sirviendo para forzar el desempate, los nervios aparecieron en la raqueta de Khachanov, que cometió varios errores no forzados para dar el set a Bautista, que rompió en el momento exacto para llevarse la manga por 7-5.
Khachanov aumentó el ritmo
Dado el marcador y los antecedentes previos entre ambos, pocos daban un duro por una posible remontada del ruso, pero éste no se descompuso. Al contrario, puso una marcha más, tanto al servicio (71% de puntos ganados con primero en el segundo y tercer parcial), como al resto, quebrando por primera vez el servicio de Bautista en el quinto juego (3-2). Éste le devolvió la rotura de manera inmediata, pero para volver a ceder su saque poco después, en el noveno juego y con empate a cuatro en el marcador. El español tuvo una última opción de alargar el set al disponer de un 0-40 en el siguiente juego pero, a partir de ahí, los momentos clave los jugó mucho mejor el ruso, que remontó el servicio para poner el 6-4 en el segundo set.
Con las ideas más claras y con mayor fortaleza física y mental, Khachanov olió sangre y no perdonó a un Bautista falto de frescura y que en esta gira de tierra no está encontrando el mejor 'feeling' con su raqueta. El español volvió a ceder su servicio en otras dos ocasiones más para ceder el set definitivo por un claro 6-2 y despedirse de Roma después de haber sumado una sola victoria. Para Khachanov, en cambio, este torneo puede suponer un punto de inflexión en una temporada en la que, hasta el momento, no ha cumplido con las expectativas creadas tras su gran final de 2018. Pero en este deporte siempre hay oportunidades de sobra para recobrar la confianza, y el ruso parece dispuesto a ello en el Foro Itálico. En busca de un puesto en los cuartos de final, el undécimo favorito del cuadro podría medirse con uno de los grandes aspirantes al título, el austriaco Dominic Thiem, si éste logra vencer al también español Fernando Verdasco en un duelo que se disputará el miércoles.