Highlanders · Historia

El 4 de julio de 2015, en el Westpac Stadium de Wellington, los Highlanders derrotaron 21-14 a los Hurricanes y ganaron el Super Rugby por primera vez. Un drop en los últimos minutos sostuvo una ventaja que el equipo local intentó remontar hasta el final. La franquicia, con sede en Dunedin, compite en el torneo desde su primera edición, en 1996, y representa a tres uniones provinciales del sur de la Isla Sur de Nueva Zelanda: Otago, Southland y North Otago.

Fundación y primeros años en el Super 12

El equipo nació en 1996 como una de las cinco franquicias neozelandesas del nuevo Super 12, el campeonato profesional que Nueva Zelanda compartía con Sudáfrica y Australia. En sus primeras temporadas se llamó Otago Highlanders. Gordon Hunter fue el entrenador en 1996 y Glenn Ross en 1997, antes de que Tony Gilbert se hiciera cargo en 1998 y 1999. Con Gilbert llegaron las primeras semifinales, en 1998, en las que el equipo cayó ante los Blues.

La final de 1999 y el comienzo de la década de 2000

En 1999 los Highlanders fueron un paso más allá y recibieron la final del Super 12 en Carisbrook, su estadio de Dunedin. Los Crusaders ganaron aquel partido por 24-19. Peter Sloane dirigió al equipo en 2000 y 2001. En 2000 llegó el 65-23 sobre los Bulls, la diferencia más amplia a favor que figura en sus registros, y otra semifinal, perdida por 37-15 ante los Crusaders en Christchurch. Laurie Mains, exseleccionador de los All Blacks, ocupó el banquillo en 2002 y 2003; en 2002 el equipo volvió a caer ante los Crusaders en semifinales.

Una larga espera y un estadio nuevo

Después de 2002, los Highlanders pasaron más de una década sin jugar eliminatorias. Greg Cooper fue el entrenador entre 2004 y 2007, y Glenn Moore entre 2008 y 2010. Carisbrook siguió siendo el campo principal hasta el final de la temporada 2011. El Forsyth Barr Stadium, inaugurado en Dunedin en agosto de 2011 con capacidad para 30.748 espectadores, pasó a ser la casa de la franquicia a partir de 2012. Jamie Joseph había llegado como entrenador en 2011 y en 2014 devolvió al equipo a los playoffs.

Campeones en 2015

En 2015 los Highlanders terminaron cuartos la fase regular, con 11 victorias y 5 derrotas. En la eliminatoria previa vencieron 24-14 a los Chiefs en Dunedin, con dos ensayos de Waisake Naholo, y en semifinales ganaron 35-17 a los Waratahs en Sídney. La final, ante los Hurricanes en Wellington y con más de 35.000 espectadores, se resolvió con ensayos de Elliot Dixon y Naholo: 21-14 y primer título, diecinueve años después de su debut en la competición. En 2016, todavía con Joseph, el equipo alcanzó las semifinales y perdió ante los Lions.

De Tony Brown a Aaron Mauger

La etapa de Joseph terminó en 2016 y el relevo lo tomó Tony Brown en 2017. Aaron Mauger dirigió al equipo de 2018 a 2020. Los Highlanders se clasificaron para los playoffs en todas las temporadas entre 2014 y 2019, la racha más larga de su trayectoria en la fase final.

La final transtasmana y las temporadas siguientes

Con los viajes internacionales interrumpidos por la pandemia de covid-19, los equipos neozelandeses disputaron el Super Rugby Aotearoa en 2020 y 2021; los Highlanders acabaron cuartos en ambas ediciones. En 2021 jugaron la final del Super Rugby Trans-Tasman, que ganaron los Blues por 23-15. Tony Brown regresó al banquillo en 2021 y 2022, y el equipo volvió a los playoffs en 2022. Clarke Dermody fue el entrenador en 2023 y 2024, periodo que incluyó otra clasificación para la fase final en 2024. En 2025, Jamie Joseph, el técnico del título de 2015, volvió a hacerse cargo del equipo.