Highlanders · História

Em 4 de julho de 2015, no Westpac Stadium, em Wellington, os Highlanders venceram os Hurricanes por 21 a 14 e conquistaram o Super Rugby pela primeira vez. Um drop nos minutos finais garantiu uma vantagem que os donos da casa tentaram reverter até o apito final. A franquia, sediada em Dunedin, disputa a competição desde a primeira edição, em 1996, e representa três uniões provinciais do sul da Ilha Sul da Nova Zelândia: Otago, Southland e North Otago.

Fundação e primeiros anos no Super 12

A equipe foi criada em 1996 como uma das cinco franquias neozelandesas do novo Super 12, o campeonato profissional que a Nova Zelândia dividia com a África do Sul e a Austrália. Nas primeiras temporadas, chamou-se Otago Highlanders. Gordon Hunter foi o treinador em 1996 e Glenn Ross em 1997, antes de Tony Gilbert assumir em 1998 e 1999. Com Gilbert vieram as primeiras semifinais, em 1998, quando o time perdeu para os Blues.

A final de 1999 e o início dos anos 2000

Em 1999, os Highlanders foram além e receberam a final do Super 12 em Carisbrook, seu estádio em Dunedin. Os Crusaders venceram aquela partida por 24 a 19. Peter Sloane comandou a equipe em 2000 e 2001. A temporada de 2000 trouxe a vitória por 65 a 23 sobre os Bulls, a maior diferença a favor registrada pelo clube, e outra semifinal, perdida por 37 a 15 para os Crusaders em Christchurch. Laurie Mains, ex-treinador dos All Blacks, esteve no comando em 2002 e 2003; em 2002, o time voltou a cair diante dos Crusaders nas semifinais.

Uma longa espera e um estádio novo

Depois de 2002, os Highlanders passaram mais de uma década sem disputar os playoffs. Greg Cooper treinou a equipe de 2004 a 2007, e Glenn Moore de 2008 a 2010. Carisbrook continuou sendo o campo principal até o fim da temporada de 2011. O Forsyth Barr Stadium, inaugurado em Dunedin em agosto de 2011 com capacidade para 30.748 espectadores, passou a ser a casa da franquia a partir de 2012. Jamie Joseph havia chegado como treinador em 2011 e, em 2014, levou o time de volta aos playoffs.

Campeões em 2015

Em 2015, os Highlanders terminaram a fase regular em quarto lugar, com 11 vitórias e 5 derrotas. Na eliminatória vencem os Chiefs por 24 a 14 em Dunedin, com dois tries de Waisake Naholo, e na semifinal bateram os Waratahs por 35 a 17 em Sydney. A final contra os Hurricanes, em Wellington, diante de mais de 35 mil espectadores, foi decidida com tries de Elliot Dixon e Naholo: 21 a 14 e o primeiro título, dezenove anos após a estreia na competição. Em 2016, ainda com Joseph, a equipe chegou às semifinais e perdeu para os Lions.

De Tony Brown a Aaron Mauger

O período de Joseph terminou em 2016, e Tony Brown assumiu em 2017. Aaron Mauger comandou a equipe de 2018 a 2020. Os Highlanders se classificaram para os playoffs em todas as temporadas entre 2014 e 2019, a sequência mais longa de sua trajetória na fase final.

A final transtasmaniana e as temporadas seguintes

Com as viagens internacionais interrompidas pela pandemia de covid-19, os times neozelandeses disputaram o Super Rugby Aotearoa em 2020 e 2021; os Highlanders terminaram em quarto nas duas edições. Em 2021, jogaram a final do Super Rugby Trans-Tasman, vencida pelos Blues por 23 a 15. Tony Brown voltou ao comando em 2021 e 2022, e a equipe retornou aos playoffs em 2022. Clarke Dermody foi o treinador em 2023 e 2024, período que incluiu nova classificação para a fase final em 2024. Em 2025, Jamie Joseph, o técnico do título de 2015, reassumiu a equipe.