NASCAR Cup Series · Historia

Tres pilotos comparten el récord de títulos de la NASCAR Cup Series: Richard Petty, Dale Earnhardt y Jimmie Johnson, con siete campeonatos cada uno. Petty tiene además la marca de victorias, con 200, y la de triunfos en una sola temporada, 27 en 1967. La Cup Series es la máxima categoría de stock cars de la NASCAR, el organismo fundado por Bill France Sr., y se disputa en Estados Unidos desde 1949. Ha cambiado de nombre varias veces según su patrocinador principal y ha probado distintos sistemas para decidir el campeón. Desde 2022 corre con el coche Next Gen, con Chevrolet, Ford y Toyota como fabricantes.

Los orígenes: la división Strictly Stock

La primera carrera de la división Strictly Stock se celebró el 19 de junio de 1949 en el Charlotte Speedway. Glenn Dunaway cruzó primero la meta, pero lo descalificaron por haber modificado los muelles traseros de su coche, y la victoria fue para Jim Roper. Red Byron se proclamó primer campeón ese mismo año. En 1950 la categoría pasó a llamarse Grand National, nombre que mantuvo hasta 1970. Herb Thomas fue el primer piloto con dos títulos, en 1951 y 1953. En febrero de 1959 se disputó la primera edición de las 500 Millas de Daytona: Johnny Beauchamp fue señalado como ganador en un primer momento, pero la revisión de las fotografías de llegada, unos tres días después, dio el triunfo a Lee Petty por menos de una yarda.

La era Grand National y el paso a Winston Cup

El 1 de diciembre de 1963, en el Speedway Park de Jacksonville, Wendell Scott se convirtió en el primer piloto negro en ganar una carrera de la máxima categoría. Los oficiales dieron por vencedor a Buck Baker en un primer momento, y la familia de Scott no recibió el trofeo original hasta 2021. Cuatro años más tarde, Richard Petty firmó la temporada más prolífica que se recuerda: 27 victorias en 1967, diez de ellas consecutivas entre agosto y octubre. En 1971 la serie adoptó el nombre de Winston Cup, y 1972 se considera el inicio de la llamada era moderna, tras los cambios de patrocinio y la reducción del calendario. Desde 1982, las 500 Millas de Daytona abren la temporada como primera carrera puntuable. Petty logró su victoria número 200 en Daytona en 1984.

Los nombres del siglo XXI

La denominación Winston Cup se mantuvo hasta 2003. Llegaron después la Nextel Cup (2004-2007), la Sprint Cup (2008-2016) y la Monster Energy NASCAR Cup Series (2017-2019); desde 2020 se llama simplemente NASCAR Cup Series. En 2002 Homestead-Miami pasó a albergar la última carrera del año, papel que conservó hasta 2019. Toyota se incorporó en 2007, la misma temporada en la que debutó en Bristol el llamado Car of Tomorrow. En 2016 se anunció el sistema de chárteres, que garantiza plaza en la parrilla a los equipos que los poseen, y en 2022 se estrenó el Next Gen, la séptima generación de coche.

Del Chase a los playoffs

En 2004 nació el Chase for the Cup: los diez primeros de la clasificación se jugaban el título en las diez últimas carreras. Con ese sistema, Jimmie Johnson encadenó cinco campeonatos seguidos, de 2006 a 2010. En enero de 2014 la NASCAR lo sustituyó por un formato de eliminación con 16 pilotos, cuatro rondas y una final a cuatro en Homestead; Kevin Harvick fue el primer campeón con esas reglas. En enero de 2017 se abandonó la palabra Chase en favor de «playoffs», y ese mismo año las carreras pasaron a dividirse en tres etapas. Desde 2020 hasta 2025 la final se disputó en Phoenix. En 2022, Daniel Suárez ganó en Sonoma el 12 de junio y se convirtió en el primer piloto nacido en México en vencer en la categoría, el quinto nacido fuera de Estados Unidos.

El regreso del Chase en 2026

Para 2026 la NASCAR recuperó el nombre de Chase y eliminó las rondas eliminatorias: los 16 primeros tras la carrera de Daytona que cierra la fase regular disputan las diez últimas pruebas, y el campeón es quien suma más puntos al final. La final volvió a Homestead-Miami el 8 de noviembre de 2026. Ryan Blaney ganó la carrera por delante de Tyler Reddick y William Byron, pero el título ya estaba decidido: Kyle Larson lo aseguró al terminar cuarto la primera etapa. Fue su tercer campeonato, tras los de 2021 y 2025, y el primer título consecutivo de un piloto desde el de Johnson en 2010.