Há um ditado no esporte que diz: ataques ganham jogos, mas defesas ganham campeonatos. O Carolina Panthers, de Cam Newton, está escrevendo uma história de sucesso durante toda a temporada, e mudar a escrita desse ditado seria mais um passo rumo à glória, que está reservada aos campeões.
Campeões que Mike Shula, o coordenador ofensivo da equipe desde 2013, conhece muito bem. Mike é filho de Don Shula, lendário técnico do Miami Dolphins de 1972, único time da história da NFL com campanha perfeita.
Volltando ao presente, o ataque dessa temporada é o melhor da NFL em pontos por jogo – com uma média de 31.3 pontos – e pode ajudar a coroar Newton como o terceiro quarterback negro a ganhar o Super Bowl. Antes dele, só Doug Williams, dos Redskins, no Super Bowl XXII e Russell Wilson, dos Seahawks, recentemente, na edição XLVIII.
Os 500 pontos marcados na campanha de 15 vitórias e uma derrota, que deram ao time da Carolina do Norte a melhor campanha geral da liga neste ano, são a maior marca da história da franquia. É uma diferença de 79 pontos em relação à segunda melhor marca dos Panthers, registrada em 1999.
Sem Kelvin Benjamin, Mike foi obrigado a encontrar alternativas para o sucesso do ataque
Apesar da marca histórica estabelecida nesta temporada, dúvidas pairavam sobre o ataque antes de o campeonato começar. Era algo compreensível: o coordenador ofensivo Mike Shula não teria seu melhor wide receiver. Kelvin Benjamin, que na temporada de calouro anotou 1008 jardas e empatou essa marca com a do tight end Greg Olsen, havia sofrido uma ruptura no ligamento cruzado anterior e estava fora da temporada.
Os outros wide receivers eram Ted Ginn Jr. que em 2012 teve uma temporada de uma jarda com o San Francisco 49ers, Jerricho Cotchery, que apesar de algum sucesso no passado não tinha uma temporada para mais de 650 jardas recebidas desde 2009 e Corey Brown, que anotou menos de 300 jardas na temporada de 2014.
Outros nomes no plantel dos Panthers também não inspiravam confiança e incluíam Ed Dickson que em seis temporadas na liga tem menos de 1500 jardas recebidas e o calouro Devin Funchess, quadragésima primeira escolha do último draft.
Apesar da desconfiança inicial e de nomes pouco gabaritados, Mike Shula provou sua competência. Ainda em 2014 ele já dava sinais de ser competente. Naquele ano o Carolina Panthers ficou em terceiro lugar entre as 32 equipes da liga em eficiência nos terceiros downs (43.8%) e em segundo no número de campanhas com cinco minutos ou mais, com 30.
Era um indicio de que esse time estava aprendendo a cuidar bem da bola sob o comando de um novo técnico, e a linhagem dele dizia que não podia ser diferente.
Melhor defesa da liga e Peyton Manning são os últimos obstáculos para a consagração dos Panthers
Agora os Panthers tem, provavelmente, seu maior desafio da temporada, naquele que é certamente o jogo mais importante da história da franquia. No entanto, o time já esteve na posição em que está agora.
Em 2004 os Panthers perderam o Super Bowl para o New England Patriots, quando Tom Brady conquistou seu segundo anel de campeão. Agora, Cam Newton e companhia querem impedir outra lenda do esporte a conseguir o segundo anel: Peyton Manning vai atrás do feito no que pode ser o último jogo de sua carreira.
Peyton Manning é provavelmente o detentor dos recordes mais expressivos na posição de quarterback na liga. Ele lidera em jardas passadas e em touchdowns lançados.
Mas Newton também tem seus recordes: na atual temporada ele se tornou o primeiro quarterback da história a lançar 30 ou mais touchdowns (35) e correr para 10 ou mais (10). Ele também é o único quarteback da história a combinar mais de 300 jardas lançadas, cinco touchdowns e 100 ou mais jardas corridas no mesmo jogo.
Newton também é o recordista em touchdowns corridos por um jogador da posição, com 46. Steve Young, uma referência nesse quesito, conseguiu 43 TDs corridos em 15 temporadas.
As marcas de Cam Newton podem ser questionadas, mas são expressivas. É inegável que o estilo de jogo na liga mudou significativamente nos últimos anos e os passes começaram a dominar os jogos. Um quarterback móvel como Newton, embora não seja mais uma surpresa, ainda representa uma ameaça a mais, o que sempre deixa as defesas hesitantes.
Newton e Russell Wilson são exemplos de como esse tipo de jogador pode obter sucesso. Se olharmos um pouco mais para o passado podemos incluir Colin Kaepernick nessa lista. Assim, os quatro últimos Super Bowls tiveram o que se convencionou chamar de “quarterback móvel”. Cam, pelos números, é a ameaça mais significativa.
Esquema de jogo eficiente e imprevísivel é o trunfo para o sucesso do time comandado por Newton e Shula
Para o Denver Broncos, Newton é certamente uma preocupação. Denver foi o time que menos cedeu jardas em toda a temporada regular com uma média de 283.1 por jogo, mas os Broncos vão enfrentar o segundo ataque terrestre mais eficiente da liga neste ano, com média de 142.6 jardas por jogo; Cam é responsável por quase um terço disso: 39.8 jardas por jogo.
Além disso, os Panthers enfrentaram a segunda melhor defesa da liga nesse quesito, e dominaram a partida: colocaram uma diferença de 31 pontos contra o Seattle Seahawks, que foi para o intervalo com zero pontos e reagiu tarde demais.
O time que agora está no Super Bowl 50 não teve nenhum wide receiver entre os 15 com mais jardas recebidas na temporada – como se esperava que acontecesse quando Kelvin Benjamin se machucou. O líder da equipe foi Greg Olsen, com 1104, décimo sétimo no ranking – o WR melhor colocado é Ted Ginn, em 49°, com 739 jardas.
Uma das chaves para o sucesso na NFL é o equilíbrio. Um esquema de jogo polarizado nos passes raramente tem sucesso, porque acaba ficando previsível. Assim também o jogo terrestre, por mais eficiente que seja. Talvez por isso Mike Shula, Newton e seus companheiros tenham tanto sucesso, os Panthers usam com maestria o fator da imprevisibilidade e variam bem o jogo.
