El Mundial de Estados Unidos 1994, ese torneo al que la Selección Colombia llegó como favorita y se devolvió en la primera ronda quedaba en el pasado. La vista de la tricolor ahora en clasificar a Francia 1998 y con varios cambios en el andamiaje del equipo y en el torneo mismo, empezaba este nuevo proyecto.
Pero vamos por partes las eliminatorias mundialistas, que se estrenaban con su nuevo modelo de "todos contra todos" a dos rondas. Brasil, que era el campeón del mundo vigente tenía su tiquete asegurado y así las cosas, serían nueve selecciones y 18 fechas para clasificar a las cuatro primeros equipos, que junto a la canarinha serían los cinco combinados que representarían a Sudamérica en el torneo mundial del 98' en tierras galas.
La tricolor también tenía modificaciones. Francisco Maturana había dejado su cargo después de la eliminación del 94 y su remplazo sería Hernán Darío 'El Bolillo' Gómez, anterior asistente técnico. El inicio de esta larga eliminatoria fue en abril 24 de 1996 y la selección cafetera empezó con un triunfo ante Paraguay por la mínima diferencia con anotación de Fausito Asprilla.
Ecuador vs Colombia: alumno vs maestro
La quinta fecha de la eliminatoria dispuso el encuentro entre ecuatorianos y colombianos en el estadio Atahualpa de Quito. El local, dirigido por Francisco Maturana sería un rival muy difícil, aunque la tri no había clasificado jamás a un mundial, su crecimiento futbolístico era importante, además el conocimiento del técnico de cómo anular a sus antiguos dirigidos era un arma que tenían a favor. Colombia por su parte, venía con un excelente rendimiento: tres victorias de local ante Paraguay, Uruguay y Chile, más un empate ante Perú en Lima lo tenían como líder invicto de las eliminatorias.
El encuentro resultó mucho más difícil de lo que se pensaba, ya que los dos oncenos practicaban un fútbol muy similar: a los dos les gustaba tener el balón y prevalecía la posesión del esférico para que no le hicieran daño. Además, los dos contaban con capitanes llenos de experiencia y habilidad con el balón. Por el lado ecuatoriano, Alex Aguinaga era el hombre de las ideas uno de los jugadores mejor dotados técnicamente y el encargado de las ideas. Colombia obviamente con Carlos Alberto Valderrama ponía el manejo y la aduana del útil en el medio campo. 'El Pibe' era el capitán y generador de la selección colombiana, un jugador rápido con sus pases y punzante en sus llegadas.
Fue precisamente en los pies del 'Mono' que se creó la jugada del gol del juego. Una salida con balón dominado desde campo colombiano, toque entre líneas de Valderrama a Anthony De Avila, que arrastró la marca y tocó el balón para que Asprilla ganara en velocidad por el costado derecho y con un remate cruzado dejara sin opción al cancerbero ecuatoriano Carlos Morales. Después de abrir el marcador, quedaron un poco más de 25 minutos en los que Colombia hizo lo que más sabía, tener el balón, controlar al rival, aprovechar la ansiedad del rival y hacerle cometer errores para que el correr del tiempo se convirtiera en su peor enemigo.
Ficha técnica
Ecuador: Carlos Morales; Wagner Rivera, Máximo Tenorio, Iván Hurtado, Alberto Montaño, Luis Capurro, Alex Aguinaga, Gilson De Souza, Héctor Carabali, Agustin Delgado, Eduardo Hurtado. D.T.: Francisco Maturana
Colombia: Faryd Mondragón; Wilmer Cabrera, Osman López, Jorge Bermúdez, Hugo Galeano, Leonel Álvarez, Mauricio Serna, Fredy Rincón. Carlos Valderrama, Víctor Aristizábal, Faustino Asprilla. D.T. Hernán Darío Gómez.