Adreian Payne no parecía contar mucho para la plantilla de Minnesota. Su presencia tenía más que ver con un rol de complemento que como un jugador con opciones de minutos. Todo presagiaba que esta temporada fuera menos utilizado que la temporada pasada en la que solo jugó 52 partidos con una media de menos de diez minutos en los Timberwolves. Además en la campaña 2015-2016 pasó un tiempo considerable en la liga de desarrollo.
El jugador de 2.08 tampoco contó para Thibodeau en más de dos partidos en esta pretemporada con menos de ocho minutos en pista. El ala-pívot jugó solo dos de los seis primeros partidos contabilizando solo siete minutos sumando ambos encuentros. Sin embargo desde la victoria ante Lakers (10 puntos en nueve minutos) su presencia en el juego se ha incrementado.
"Es difícil", dijo el ala-pívot. “Cuando entrenas para jugar y no consigues tus minutos, tienes que ser fuerte mentalmente y simplemente seguir trabajando".
En una victoria sobre los Lakers, el 13 de noviembre, ni Zach LaVine, ni Shabazz Muhammad, ni Brandon Rush jugaron. El entrenador tuvo que hacer jugar a Payne, no había otra opción. Fue entonces cuando el estadounidense se destapó. Consiguió un magnífico promedio de tiro en cuatro de cinco, incluyendo dos de dos desde la línea de tres puntos.
Tras su actuación se ganó otra oportunidad de jugar dos noches más tarde contra Charlotte. Minnesota perdió por siete, pero Payne anotó siete puntos y tres rebotes. Y en sus 11 minutos en cancha, los Timberwolves superaron a los Hornets por 11 puntos.
De nuevo un par de noche más tarde volvió a jugar, esta vez 13 minutos y la contribución más notable del jugador drafteado en 2014. Su defensa sobre la estrella novata de los 76ers, Joel Embiid, fue crucial. Thibodeau entendió que su presencia física desde el banquillo se está volviendo necesaria para los Wolves.
"Sólo estoy tratando de entrar en juego, para aportar dureza física y energía en el juego para ayudar a mis compañeros", dijo el jugador de Ohio.
El jugador de Michigan State ha jugado en cada uno de los últimos cuatro partidos, con un promedio de 7.7 puntos, 2.2 rebotes y un tapón en 12 minutos por partido. La utilización de Nemanja Bjelica en el puesto de alero ha dejado un vacío de minutos en el poste y Payne es el elegido para llenarlo.
"Cada vez que alguien está en una posición como en la que estoy yo, siempre quiere jugar bien", dijo Payne. "Y es de espero jugar un poco más y conseguir más minutos". Hasta el momento, ha llevado a cabo el plan a la perfección.
"Ha hecho un buen trabajo", dijo el entrenador de los Wolves tras su penúltimo partido. "Ha estado listo, él es una presencia física necesaria, además ha tirado bien el balón. Necesitamos a todos. En cierto modo es la forma en que el equipo funcione. Ahora él tiene que seguir entrenando bien”. Sentenció el preparador.
