El Tour llegó a los Alpes. Algo más tarde que en otras ocasiones. Los picos nevados de la Chartreuse, imponentes, poderosos, volvieron a coronar a un campeón. Chamrousse, la estación invernal que en 2001 sirvió de escenario para el lucimiento de Lance Armstrong, hoy acogía una carrera completamente diferente a la de aquella época. Una prueba con un único patrón, Vincenzo Nibali, y multitud de aspirantes sin rumbo. El italiano contemporizó, vigiló, estudió, se defendió, atacó y ganó.
Su actuación fue redonda. Ya suma su tercer triunfo parcial en una ronda gala coja de pesos pesados. Una carrera descolorida por los destinos enrevesados, pero mágicos, de este deporte. Contador y Froome ya no están, sí. Pero el Tour siempre queda por encima de sus héroes, decidiendo, bajo sus designios, quién tiene derecho a la gloria y quién al fracaso. Nibali es el elegido para encaminarse a través de la primera estela. Italia, de la mano de este 'tiburón' insaciable, vuelve a brillar en la ronda vecina, tras 16 años de triste vacío.
La jornada prometía desde el control de firmas de Saint-Étienne. Hacía calor y un encadenado final de alta exigencia: Palaquit y Chamrousse. Dos cimas largas, constantes, cuyo asfalto derretido por el sol fundió a gran parte de los ciclistas. Tres abandonos en los primeros kilómetros ponían sobre aviso las reservas de agua. Arthur Vichot, Janier Acevedo y Dani Navarro dijeron basta, sofocados y enfermos.
La primera dificultad del trazado de hoy, La Croix de Montvieux, sirvió inexorablemente para formar la fuga. Tardó tiempo en cuajar. Tras el descenso se estabilizaron en cabeza nueve corredores: Visconti, Kadri, Bakelants, Durasek, Oss, Molard, Huzarski, Brice Feillu y De Marchi. Katusha ponía ritmo en el pelotón, evitando que no se marcharan demasiado. No se llegó a justificar ese trabajo posteriormente, pensado en principio para proteger el maillot de puntos rojos de Purito. Nibali rodaba por detrás, bien recogido por sus compañeros. El llano era tedioso y sofocante. El cambio de escenario debió darse lugar en Palaquit (14 km. al 6%). Pero el pelotón decidió andar al son del amarillo.
Palaquit adormece
La aproximación al primer puerto alpino de este Tour 2014 fue prometedora y avecinaba tarde de guerra. Europcar ponía un punto más al ritmo de Katusha y se cobraba sus primeras víctimas, entre ellas Kwiatkowski y algunos miembros de la formación gala, como Voeckler. El japonés Arashiro no evaluó que su fuerte cadencia estaba destrozando a sus propios compañeros. El grupo se quedó en cuarenta unidades en los primeros kilómetros de subida.
Por delante, la escapada, a punto de sucumbir ante la apuesta francesa, sobrevivió gracias a los ataques de De Marchi (Cannondale) y Bakelants (Omega Pharma). Palaquit se convertía en terreno de 'cazaetapas', oxigenados por una extraña tregua en el grupo. Europcar, sin mayor argumento que el de Arashiro, se apartó de la cabeza y Astana tomó un mando que no necesitaba.
Ningún equipo quiso tomar la iniciativa en Palaquit y los escapados abrieron hueco
Debían ser otros los que plantearan su carrera. De Marchi aumentaba hueco debido al desconcertante pacto de no agresión. Movistar, Sky, Lampre, Belkin y los bloques locales. Todos detrás de la tren azul. El Tour se dormía. Los bostezos y la indiferencia volvieron a protagonizar la mejor de las carreras. Todo se dejó pendiente para Chamrousse.
De Marchi coronó en cabeza cómodamente, a 45 km. de meta. Bakelants lo hacía a 1:20 y el pelotón a más de tres minutos. Descenso cómodo buscando Grenoble, ciudad Tour. Movistar apareció tímidamente, buscando protección ante las infaustas caídas. No se libró de ellas Fuglsang, lugarteniente de Nibali, que se rasgaba la piel en uno de los veloces giros.
Oposición sin recursos
La entrada a Chamrousse, a 18 km. de meta, fue el momento elegido por FDJ y Movistar para despertar la etapa. Valverde, tercero de la general a 2:47, estaba obligado a utilizar el músculo de su equipo, poniendo las cosas difíciles al líder y al resto de adversarios. Los españoles se pusieron a tirar en bloque. También los hombres de Madiot, confiando en un buen día de Pinot.
A la postre fueron el único conato de resistencia para un excelso Nibali. Gadret hizo el trabajo de desgaste y dejó el pelotón en veinte hombres. Por delante, languidecían De Marchi y Bakelants, con efímera ventaja. Se apartó del mando el galo. 15 km. a meta. Valverde consideró que la meta estaba muy lejos y decidió esconderse en el parapeto del grupo.
Valverde fue el primer favorito en atacar, seguido por Nibali y Pinot
El murciano decepcionaba por momentos. También el resto de líderes. Porte, segundo de la general, hacía la goma y comenzó a descolgarse. Nibali miró atrás, tal vez aguantando una mueca de satisfacción. El australiano perdió de vista, en pocos segundos, a un grupo que rodaba sin alardes en las duras primeras rampas del Chamrousse.
En este impás, con Porte hundido y los fugados neutralizados, secundarios como König y Majka se lanzaron a por la victoria de etapa. Y llegó Valverde. A 10 km. del final. Estaba obligado por las circunstancias. Se había preparado para esto desde el invierno pasado, montando alrededor de él una escuadra de confianza, sin un Nairo que le hiciera sombra.
Porte, desfallecido desde el comienzo de la ascensión, se dejó en meta 8:48
Nibali se fue tras él. Pinot también. El resto del grupo se quedó impávido. Por delante se seleccionaba el más que posible podio del Tour. Los tres hombres con mejores sensaciones, con mejores avales. Pero Nibali sigue su estrella, pintada de amarillo. Cuatro kilómetros después del demarraje de Valverde, bloqueó la subida con un fuerte ataque. Ni Pinot ni el español pudieron responder. Un minuto y medio detrás, fuegos artificiales de Bardet, muy mediáticos pero inefectivos a efectos prácticos. Se debe cambiar de modelo. Nibali está intratable en un cara a cara. Es digno líder del Tour. Es un verdadero 'capo' y está muy cerca de cerrar el triángulo de las tres grandes rondas.
El balance en meta: 50 segundos a Valverde, 53 a Pinot, 1:23 a Van Garderen y Bardet y 8:48 a Richie Porte. El Tour 2014 está invadido por la tricolore, fagocitando y dividiendo a los opositores. No hay rival. Sólo hay un líder.
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