Qatar · Historia

La selección de fútbol de Catar, conocida como Al-Annabi en alusión al color granate de su camiseta, representa a la nación del Golfo Pérsico y está dirigida por la Federación de Fútbol de Catar, fundada en 1960 e integrada en la Confederación Asiática de Fútbol (AFC). Es la historia de un proyecto deportivo levantado con una ambición desmesurada en un país diminuto que decidió que el fútbol sería una de las palancas para mostrarse al mundo.

Durante décadas fue un combinado modesto, hasta que una inversión sostenida, una apuesta educativa singular a través de la Aspire Academy y la organización del primer Mundial celebrado en Oriente Medio cambiaron por completo su lugar en el mapa. Catar conquistó la Copa Asiática de 2019 y organizó la Copa Mundial de 2022, en la que debutó como anfitrión.

Historia

La Federación de Fútbol de Catar se fundó en 1960, en un Estado que por entonces apenas asomaba a la modernidad gracias a los primeros ingresos del petróleo. El combinado nacional, integrado en la AFC, tardó en hacerse un nombre. Compitió durante años en la sombra de potencias regionales como Irán, Arabia Saudí, Japón o Corea del Sur, y su presencia en las grandes citas asiáticas fue intermitente. El fútbol catarí era, durante buena parte del siglo XX, una afición incipiente en una sociedad que aún definía su identidad.

Se conoce a la selección como Al-Annabi, expresión que alude al color granate o burdeos que tiñe su camiseta y que es seña de identidad nacional. Ese tono oscuro y elegante acompaña a un equipo que, pese a su corta historia, ha sabido construir un sello reconocible. El estadio Khalifa International, en Doha, ejerció durante años de catedral del fútbol catarí, y la capital se fue llenando de modernos recintos a medida que el país asumía un papel protagonista en el deporte mundial.

La apuesta de la Aspire Academy

El gran punto de inflexión no llegó por azar, sino por un plan deliberado. La creación de la Aspire Academy en Doha, un complejo de formación dotado de recursos extraordinarios, permitió a Catar cultivar talento propio y atraer a jóvenes prometedores. La idea era clara: si el país no contaba con una cantera amplia, construiría una de élite, con instalaciones punteras, técnicos de primer nivel y una metodología pensada para producir futbolistas competitivos. De aquel proyecto salió buena parte de la generación que años después protagonizaría el momento más brillante de su historia. Esa estrategia generó debate: críticos y defensores discutieron sobre los métodos y sobre el origen de algunos jugadores nacionalizados, pero el resultado deportivo fue innegable, pues Catar pasó de ser comparsa a tener un grupo cohesionado, técnicamente solvente y físicamente preparado, capaz de competir con los grandes de Asia.

El título asiático de 2019

El éxito que validó todo el proyecto llegó con la conquista de la Copa Asiática de 2019, disputada en los Emiratos Árabes Unidos. Catar firmó un torneo casi perfecto, encadenando victorias y mostrando una solidez defensiva notable. En aquel equipo destacó con fuerza Almoez Ali, delantero que se convirtió en máximo goleador del torneo con una cifra histórica de tantos, batiendo registros del campeonato. Junto a él brillaron jugadores como Akram Afif, extremo habilidoso y asistente de excepción, y Hassan Al-Haydos, capitán y emblema de la continuidad del proyecto. La final, ganada ante Japón, certificó que Catar era ya una potencia asiática de pleno derecho.

Aquel triunfo no fue un golpe de suerte, sino la cosecha de años de trabajo. El técnico español Félix Sánchez, formado en las categorías inferiores del Barcelona y vinculado durante años a la Aspire Academy, supo dar forma a una idea de juego ordenada y a un grupo que se conocía al dedillo, porque muchos de sus integrantes habían crecido juntos en las mismas instalaciones. Años después, Catar revalidaría además el título continental en la edición de la Copa Asiática que organizó en casa, confirmando que aquel primer trofeo no había sido un episodio aislado.

El Mundial de 2022

El acontecimiento que marcó para siempre al fútbol catarí fue la organización de la Copa Mundial de 2022, el primer Mundial disputado en Oriente Medio y el primero celebrado en los meses de invierno boreal para esquivar el calor del Golfo. Catar accedió a la fase final en condición de anfitrión, sin necesidad de superar la fase de clasificación, y se convirtió así en debutante mundialista en su propia casa, ante su propia afición y con la mirada del planeta puesta sobre Doha.

Deportivamente, la cita fue exigente y el resultado, modesto: el anfitrión no logró superar la fase de grupos, en un torneo donde la presión y la falta de rodaje al máximo nivel pesaron sobre un equipo joven. Pero el verdadero impacto fue otro. Catar levantó estadios espectaculares, desplegó una infraestructura colosal y situó su nombre en cada conversación futbolística del mundo durante semanas. Para un país de dimensiones reducidas, organizar la mayor cita del deporte rey supuso una proyección sin precedentes.

El camino de Catar hasta consolidarse en la élite asiática pasó también por su participación recurrente en torneos de la región del Golfo, como la Copa de Naciones del Golfo, competición que conquistó en varias ocasiones y que sirvió de banco de pruebas para sus generaciones más jóvenes. Esos certámenes, disputados ante vecinos como Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos, Kuwait o Baréin, forjaron la mentalidad competitiva de un combinado que durante mucho tiempo careció del roce de los grandes escenarios. La selección llegó incluso a ser invitada a torneos fuera de su confederación, como la Copa Oro de la Concacaf y la Copa América, experiencias pensadas para acumular minutos de máximo nivel y exponer a sus futbolistas a estilos de juego muy distintos del asiático.

Estilo de juego

El fútbol de Al-Annabi se construye sobre el orden, la disciplina táctica y la rapidez de sus hombres de banda. No es una selección de grandes individualidades reconocidas en las ligas europeas —la mayoría de sus jugadores compiten en la liga local, la Qatar Stars League, fuertemente financiada—, sino un colectivo trabajado al milímetro. Almoez Ali y Akram Afif siguieron siendo las grandes referencias ofensivas, mientras Hassan Al-Haydos aportaba galones y veteranía. Esa apuesta por mantener a sus futbolistas en casa es a la vez una fortaleza para la cohesión del grupo y un techo para su crecimiento internacional.

En apenas unas décadas, este pequeño país del Golfo pasó de ser un actor secundario a sentarse en la mesa principal del fútbol mundial, una transformación que constituye el verdadero relato de Al-Annabi.

Palmarés

• Copa Asiática de la AFC (2): 2019, 2023
• Copa de Naciones del Golfo (3): 1992, 2004, 2014
• Anfitrión de la Copa Mundial de la FIFA 2022 (debut mundialista)
• Tercer puesto en la Copa de Oro de la Concacaf (invitado): 2021, 2023