Europeo Sub-21 · Historia

El Campeonato de Europa Sub-21 de la UEFA se disputó por primera vez con ese formato en 1978. Aquella edición no tuvo sede fija: la final se jugó a doble partido y Yugoslavia se impuso a la República Democrática Alemana por 1-0 y 4-4, un global de 5-4. El delantero yugoslavo Vahid Halilhodžić fue máximo goleador y mejor jugador del torneo. La competición, organizada por la UEFA para selecciones de futbolistas menores de 21 años, se celebró cada dos años en años pares hasta 2006 y pasó después a los impares.

Origen: la Copa Challenge y el Europeo Sub-23

El antecedente directo fue la Copa Challenge Sub-23, que se jugó entre 1967 y 1970 con un sistema de desafíos: el campeón vigente defendía el título frente a un aspirante. Bulgaria fue la primera campeona y lo retuvo en cuatro duelos hasta que Yugoslavia se lo arrebató en octubre de 1968 y lo conservó hasta marzo de 1970. En 1972 la UEFA lo sustituyó por un Campeonato Europeo Sub-23 con fase de grupos y eliminatorias a ida y vuelta. Checoslovaquia ganó la edición de 1972 ante la Unión Soviética, Hungría la de 1974 ante la RDA y la Unión Soviética la de 1976 ante Hungría. En enero de 1976 el organismo rebajó el límite de edad a 21 años para el torneo de 1978, con permiso para alinear a dos futbolistas por encima de esa edad.

Las finales a doble partido (1978-1992)

Hasta 1992 el campeonato no tuvo fase final en una sede. Ocho grupos de clasificación daban acceso a los cuartos de final, y semifinales y final también se jugaban a ida y vuelta. La Unión Soviética ganó en 1980 frente a la RDA. Inglaterra encadenó dos títulos: en 1982 superó a la RFA, que tenía a Rudi Völler como mejor jugador, y en 1984 a España, con Mark Hateley como máximo goleador. España logró su primer título en 1986, en los penaltis ante Italia tras 1-2 y 2-1. Francia, con Laurent Blanc, se impuso a Grecia en 1988; la Unión Soviética volvió a ganar en 1990 contra Yugoslavia, y en 1992 Italia derrotó a Suecia. Desde 1992 el torneo sirve además como clasificatorio europeo para el fútbol de los Juegos Olímpicos.

Sedes fijas y el ciclo de Italia (1994-2004)

En 1994 Francia acogió por primera vez las semifinales, el partido por el tercer puesto y la final a partido único. Italia ganó aquella final a Portugal por 1-0 en la prórroga y repitió en 1996 en España, donde venció a la anfitriona en los penaltis (1-1, 4-2). Fue el tercer título consecutivo de Italia (1992, 1994 y 1996), una serie que ninguna otra selección había igualado hasta 2025. España ganó en Rumanía en 1998 ante Grecia (1-0). En 2000 se introdujo una fase de grupos en la sede, Eslovaquia, e Italia volvió a ganar con Andrea Pirlo como máximo goleador y mejor jugador. La República Checa, con Petr Čech en la portería, se llevó la edición de 2002 en Suiza por penaltis ante Francia, e Italia sumó su quinto título en Alemania en 2004, con un 3-0 a Serbia y Montenegro y Alberto Gilardino como figura.

El paso a los años impares (2006-2015)

Países Bajos ganó dos ediciones seguidas en apenas un año: en 2006, en Portugal, derrotó a Ucrania por 3-0, con Klaas-Jan Huntelaar como máximo goleador, y en 2007, como anfitrión, venció a Serbia por 4-1. Con ese doble torneo la UEFA trasladó la competición a los años impares para separarla del calendario de las selecciones absolutas. Alemania ganó en Suecia en 2009 al golear a Inglaterra (4-0) en la final. España se impuso en Dinamarca en 2011 con goles de Ander Herrera y Thiago ante Suiza (2-0) en Aarhus, y retuvo el título en Israel en 2013: en Jerusalén batió a Italia por 4-2 con un hat-trick de Thiago. Suecia conquistó en 2015, en la República Checa, su único título, en los penaltis contra Portugal.

Doce y dieciséis selecciones (2017-2025)

La fase final pasó a doce equipos en 2017, en Polonia, donde Alemania ganó la final a España por 1-0. En 2019, en Italia y San Marino, España derrotó a Alemania por 2-1 en Udine con goles de Fabián Ruiz y Dani Olmo y alcanzó su quinto título, la misma cifra que Italia. Desde 2021 la fase final reúne a dieciséis selecciones; aquella edición, repartida entre Hungría y Eslovenia, la ganó Alemania ante Portugal (1-0). Inglaterra recuperó el trofeo en 2023, en la sede compartida por Georgia y Rumanía: en Batumi venció a España por 1-0 con un gol de Curtis Jones, y James Trafford detuvo un penalti a Abel Ruiz en el descuento. El equipo de Lee Carsley repitió en 2025 en Eslovaquia: el 28 de junio, en el Tehelné pole de Bratislava, superó a Alemania por 3-2 en la prórroga con goles de Harvey Elliott, Omari Hutchinson y Jonathan Rowe.

Palmarés

Desde 1978, España e Italia suman cinco títulos cada una: España en 1986, 1998, 2011, 2013 y 2019, e Italia en 1992, 1994, 1996, 2000 y 2004. Inglaterra tiene cuatro (1982, 1984, 2023 y 2025) y Alemania tres (2009, 2017 y 2021). Países Bajos (2006 y 2007) y la Unión Soviética (1980 y 1990) ganaron dos; Yugoslavia, Francia, la República Checa y Suecia, uno. El alemán Nick Woltemade fue máximo goleador de la edición de 2025 con seis tantos, y Harvey Elliott recibió el premio al mejor jugador.